Обичам да дарявам радост на хората

Обичам да дарявам радост на хората

– Тарис, къде отиваш? На панаира? Да не си посмял да ходиш на този цирк, чуваш ли? – строго каза майката.

Ятото хлапета, готови да литнат тутакси, застинаха.

– Добре, мамо – отвърна послушно русокосото момче.

От лятното слънце косата му бе избеляла, а кожата му потъмняла, така че сега косата му беше по-светла от лицето.

– Просто ще изпием по една газирана и ще хапнем захарен памук. Нищо лошо няма да правим – увери най-големият от момчетата. Сините му очи гледаха сериозно.

– Добре, Дести, на теб се разчитам, върни ги всичките обратно – кимна жената.

– Разбира се, лельо Кимела – Дести кимна важно, като възрастен.

Децата избягаха с обичайните детски писъци.

Кимела Рагонски ги наблюдаваше дълго. Рагон излезе от обора и се приближи до жена си.

– Страхувам се, Рагон, че може да се случи нещо лолшо. Знам, знам, че предишният директор на цирка вече не е там, но… ами ако някой отново изчезне?

– Кимела, не можеш цял живот да се страхуваш от циркове. Този беше скитащ, а сегашният е подвижен. Уважаван предприемач го е купил, просто го е кръстил със същото име. Това е като стая на ужасите – гъделичка нервите ти докато си в безопасност. Просто ние бяхме участници в онази трагедия, затова, разбира се, приемаме неща прекалено сериозно.

– Вероятно си прав. Ама може би да отидем на панаира? Да наглеждаме децата?

– Те вече не са деца – усмихна се Рагон.

– Ехе, откога не са деца? От една седмица без година? – Кимела махна с ръце.

Всъщност Тарис и приятелите му тъкмо бяха навлезли във възрастта, когато започваха да се смятат за възрастни, въпреки че родителите им все още не бяха свикнали с тази мисъл.

– Е, не сме излизали от доста време. Нямаме много забавления, хайде, да се преоблечеш, аз ще свърша със сеното и тръгнаме!

Кимна Рагон.

ХХХХ

Децата се втурнаха към гората; през нея беше по-кратко от тяхната улица до площада, където се намираше панаирът.

– О! – Малей изведнъж се спъна в нещо и щеше да се пребие, падайки с цялата си сила и скорост, но Дести го хвана. На пътя имаше опънато въже. От храстите се чу смях.

– Флап! Проклет тъпанар, дано демоните го изядат! – каза Малей, отърсвайки дланите си, които все пак успя да нарани, но без да си одере кожата. – Благодаря ти, Дести.

– А, за нищо… Флап, ще те хвана и живо място няма да ти оставя! – изкрещя Дести към храстите.

– Това е само шега! – от храстите излезе високо, яко момче. Флап, синът на старейшина. Главният пакостник на града, мразен от малките, които той постоянно тормозеше, и презиран от по-големите. Надут и дребнав, син на богатия Готфрид, старейшина на една махала в Теоран, той бе свикнал всичко да му се разминава. Да, въпреки че често Тарис и Дести го биеше, той знаеше, че те няма да посмеят да му направят нещо сериозно, защото той и баща му биха могли да причинят сериозни проблеми на тях и семействата им.

– Кога ще те пратят в столицата, та да не стъпваш повече в Теоран! – въздъхна Хаким, изящният и светъл син на библиотекаря.

– Ха! И не ми е зле в Теоран! – и Флап, подсвирквайки, изчезна зад храстите.

– Може би е такъв, защото никой не иска да дружи с него? – попита Дести замислено в пространството.

– Да, каниха го – вдигна рамене Тарис. – Той играе нечестно, бута малките и слабите, мами. Държи се в игрите по такъв начин, че…

– Спрете, бе! Нека се закача с такива като него, мръсен хитрец. Той наля оцет в млякото на старата Бригита, две от нейните млечни паници се подсириха – спомни си Хаким. – Баща му беше същият, намери някакви дългове или глоби от нея, уж ги отписа като компенсация.

– Семейство копелета – въздъхна Тарис.

– Да, ама мелницата е тяхна, шивашката също е тяхна, какво да се правиш? – въздъхна Малей. – Ами и майка ми работи в техна шивашката.

– Нека да ги демони изядят, расправи ни нещо, Хаким – помоли Тарис.

– За какво?

– За цирка.

– За цирка? – зловещо и весело провлачи Хаким.

Момчетата замълчаха искрящо в очакване на една интересна история.

– …И Заядлив Сиф казва на Кафф, че той е като момиче и е по-добре за него да не показва лицето си в селото. А всички обичаха Кафф, дори Тихият Стърг – разказваше Хаким.

Той винаги знаеше много истории за случилото се.

Понякога тези истории бяха толкова невероятни, че беше невъзможно да им се повярва. Но Хаким, по всичко личи, не му допадаще да лъже. Затова всички обичаха да го слушат. Момчетата в града вярваха, че ако някой лъже, то не е Хаким, а тези, които са измислили, записали или разказали историята, която Хаким преразказва.

Сега той избра една зловеща история за Цирка на Радостта, която се беше случила много отдавна, някъде малко по-късно от динозаврите, когато родителите му бяха още малки.

Господин Ило, собственикът на цирка, винаги идваше в Теоран за панаира всяка година. Той обичаше децата и често ги пускаше на представленията срещу колкото можеха да платят. А понякога и безплатно. Бедните и бездомните винаги можеха да получат купичка топла супа от него. А представленията му бяха толкова вълшебни и прекрасни, че след тях хората се вдъхновяваха и се отърсваха от тъгата си, а някои дори се вдъхновяваха и променяха живота си. Кафф –млад акробат, за когото се говореше, че може да лети се смяташе за негов син.

– Тихият Стърг бил ходил на всички представления, толкова му харесвало това, което правел Кафф. Казвали, че много чудесни неща се случвали в Цирка на радостта. Имало живи кукли, хора, които можели да сменят части от тялото си, акробати, които можели да летят, а там имало и странни създания. Дори свещениците не закачали господин Ило; разбира се, отначало се опитали да кажат, че бил демон от ада и всички тези негови същества идвали направо оттам. Но тогава светият абат Апения се срещнал с господин Ило и направил изявление, че Циркът на Радостта доказвал съществуването на Бог, така че нямало нищо греховно в посещението на Цирка на Радостта. И след това…

Хаким направи значителна пауза. Момчетата загубиха крачка, радостно очаквайки най-зловещото.

Заядливият Сиф отново бил досадил на Кафф и той го нарекъл несмешен клоун, което било ужасна обида в цирка. Сиф таял злоба и веднъж по време на представление хвърлил камък по Кафф. Това станало, когато Кафф вървял по опънато въже. Той изкрещял и паднал!

– И се разбил ли?! – уплашено попита Малей, мършавият син на хлебаря.

– Не, ослепял с едното око. Така казват. Но за един акробат това се счита за смърт – обясни Хаким. – Трябва да тренираш отново, да пресметнеш целия баланс по различен начин…

– Би било по-добре, ако се беше разбил – въздъхна Гирим, синът на ковача.

– Господин Ило взел Кафф на ръце и бързо го отнесъл. А на сутринта намерили Заядлив Сиф. Носел клоунска шапка, устата му била разрязана като усмивка, ръцете му били смачкани и към тях били пришити железни топки в цветни парцали. С такива неща жонглирали клоуните, но не с железни. Той бил вързан за ръцете, краката и шията си за куклен кръст, а кръстът висял на дърво.

Компанията издиша противоречиво.

– Това господин Ило ли беше?! – извика някой.

– Господин Ило имал алиби. Първо бил в болницата, после на панаира, бил видян не само от циркови работници, но и от хора на панаира. Пазачите проверили всички, всички циркови работници, но никой не можел да убие Заядлив Сиф. Всеки имал алиби. И тогава родителите на Заядлив Сиф и други просто отишли в цирка, за да раздават правосъдие. Господин Ило излязъл при тях и казал, че не би убил Заядлив Сиф, че ако искал отмъщение, имало неща, по-лоши от смъртта. Майката на Заядлив Сиф извикала, че не може да има нещо по-лошо от смъртта на дете, а господин Ило спокойно се усмихнал и казал: «Ще ви покажа» – каза Хаким зловещо, опитвайки се да говори с изражение.

Той предаде гнева на майката, предаде адското спокойствие на директора на цирка. Момчетата бяха възхитени, главите им се замаяха, те вървяха през гората, позната, но все пак гора, и въпреки че беше едва следобед, в гората беше тъмно. Познато, но тъмно. Въпреки че беше сух, топъл и слънчев есенен ден, момчетата обичаха страшните истории, от които Хаким знаеше много. И винаги, когато трябваше да се върви от техния район до центъра – съвсем близо, през гората – те се радваха, ако Хаким отидеше с тях.

Хаким беше страхотен разказвач. Поне момчетата не искаха никой друг.

– Никой от възрастните не се върнал у дома! – каза Хаким. – Всички изчезнали!

– Тогава кой казал за разговора с господин Ило? – подозрително попита Гирим.

– Старият метач, каза го на пазачите, когато търсеха изчезналите хора. А после и на всички в механата.

– Значи не са намерили никого? – попита Мали.

– Нито една следа! Децата бяха отведени в сиропиталището! Почти всички! Е, някой е имал баба или леля, но…

Децата млъкнаха. Сиропиталището на Теоран ги плашеше повече от гробището. Голямата черна сграда на хълмовете, по негласно споразумение между момчетата, дори не участваше в игрите за смелост. Там всичко беше странно. Странни учители, странни деца. Не е добро място.

Споменаването на приюта направи историята още по-заплащаща.

– Но месец по-късно три деца избягаха от сиропиталището – наруши мрачната пауза Хаким.

Момчетата крещяха невярващо. Това беше може би най-добрата история на Хаким! Беше толкова забавно да се страхуваш. Освен това сега отиваха на СЪЩИЯ ТОЗИ ЦИРК! Минаха много години след трагедията, Циркът на Радостта вече не идваше в Теоран, казваха, че господин Ило е изчезнал.

И ето, тази година Циркът на Радостта отново дойде с панаира. Само собственикът сега беше някой си господин Руму.

А времената вече бяха други.

– Те дошли в цирка, за да разберели какво се било случило с родителите им или да си отмъстели. И тогава, по време на представлението, циркът бил подпален!

От интензитета на детската драма момчетата отново започнаха да крещят.

– Но само зрителите изгорели. Не всички, но много. А онези, които оцелели, казали, че цирковите артисти просто изчезнали. И някой видял как грабнали децата и изчезнали пред очите им, заедно с тях! – завърши кулминацията Хаким.

Наслаждавайки се на веселия ужас на приятелите си, той небрежно завърши:

– След пожара Циркът си тръгнал. И никой не знаел какво се било случило с него. И сега той се върна. С нов управител. Казват, че очите му са различни.

Момчетата започнаха да пищат, правейки най-фантастични предположения. Историята се оказа богата, беше възможно да се даде воля на въображението – И никой не знаел кой убил Заядлив Сиф, и кои били тези странни същества, и какво се случвало в сиропиталището на Теоран, и защо циркът се завърна, и кой е новият собственик.

Това беше безопасен, уютен страх, който забавляваше и караше да замръзнеш сладко от странна електрическа вълна, която се разпръскваше по нервите с шеметна топлина.

XXXX

– Заповядайте! Добре дошли! Невероятно прекрасно представление! Това не сте виждали досега! Само две малки монети! И ако нямате монети, елате все пак! Нашият цирк съществува, за да дарява радост на хората!

Петте момчета замръзнаха пред цветна двуетажна шатра, на балкона на която стояха невиждани същества. Те жонглираха, танцуваха, показваха трикове и не беше ясно дали това са кукли или истински фантастични създания.

– Вижте! – Малей посочи към балкона. Там две тъмни ръце движеха лък по тъмночервени струни, монтирани върху човешки торс. Инструментът беше млад мъж, очите му бяха широко отворени, но изражението му беше замръзнало и спокойно. От втория етаж беше невъзможно да се види изражението в очите на куклата. Мелодията беше замислена, красива и нежна. Тя изобщо не пречеше нито на виковете на викача, нито на веселата, привлекателна музика. Трябваше да се обърне внимание на това и тогава другите звуци бяха заглушени и мелодията започна да звучи за слушателя.

Наблизо от учудващи музиканти стоеше момиче, цветя растяха от нея, цялата беше покрита с тях. Куклата ги откъсваше и ги хвърляше на тълпата. Не можеше да се види дали се усмихва или не, защото лицето й също беше скрито от цветя. Но движенията й бяха одухотворени и грациозни.

Момчетата гледаха очаровани с чудесата.

– Хайде да отидем да погледнем там? – Малей кимна към задния вход на палатката.

Нямаше врата, само капаци на палатката. И преди Дести да успее да ги спре, Малей, Тарис и Гирим се вмъкнаха в палатката.

Хаким направи крачка след тях, но Дести го хвана за яката.

– Къде отиваш, бе! Ами ако нещо им се случи, може би ще трябва да тичаме за помощ!

– Слушай, ти остани, а аз ще отида да погледна! – молеше отчаяно Хаким. Не можеше да понесе мисълта, че някой ще види и знае нещо, което той не познава. Можеше да го разкаже по-добре, щеше да забележи всичко, всичко, всичко.

– Не, казах ти, бе! – излая строго Дести. – Да отидем в цирка, само за представлението.

Дести се приближи до викача. Беше строен, гъвкав мъж, в сребристобял костюм, косата му също беше бяла и дълга, гладка и гъста. Едното му око беше черно, другото зелено, умелият грим изобразяваше трето око на челото му, кехлибарено, което изглеждаше като истинско. Мъжът се усмихна на децата.

– Добре дошли, млади любители на радостта!

Дести сложи две монети върху чинията. Чинията се държеше от красива кукла момиче, с нежна усмивка, облечена като ориенталска танцьорка. По-точно тя я поддържаше, ръбът на чинията докосваше устните й и монетите се търкулнаха в гърлото на куклата. Хаким извади две монети от джоба си и ги погледна със съмнение.

– Е, бъди смел – усмихна се викачът.

– Имам две монети, но исках да си купя близалка с една. Но не би било честно да плащам с една монета, когато имам две – каза Хаким.

Мъжът отново се усмихна, трогнат от благородството на момчето.

– Нека направим така: ще платиш пълната цена и ще избереш един бонбон – посочи мъжът към щанда за бонбони на входа на цирка.

Еха, такова разнообразие Хаким не беше виждал дори на панаира в столицата. Имаше всякакви бонбони, с лица на животни, смешни, тъжни и страшни лица на приказни герои, а колко беше цветове и чудесни миризми. Изглежда, че имаше дори солени бонбони, съдейки по миризмата. Хаким избра близалка с цвят на орех с форма на усмихнато лице.

– Само не изхвърляйте пръчката, вземете я със себе си или я хвърлете в буркана на изхода, става ли? – усмихна се викачът. – Добре, ела, заповядайте и заемете местата си.

Компания им правеше усмихната Коломбина, в страховит костюм, сякаш от нея излизаха тъмночервени въжета, в краищата на които имаше мехурчета, обсипани с бонбони, захарен памук, глазирани ядки и шоколад, в няколко мехурчета с кран пенлива газирана течност.

– Бих искал да пия нещо – каза Дести.

– И аз бих, но нямам повече пари – каза Хаким.

– Аз имам, ще купя и ще пием заедно. Може ли малко портокалова газирана? – обърна се той към Коломбина.

– Разбира се – усмихна се тя, ловко грабна чаша с едно въже от другата и я напълни.

Дести подаде монетата.

– Точно тук – Коломбина посочи сърцевидния процеп, където се намира сърцето.

Дести хвърли монетата, но дори не я чу да издрънчи.

– Благодаря – той взе чашата и момчетата заеха местата, които им показа Коломбина.

Циркът бързо се напълни. Беше ясно, че празни места няма да останат.

Хаким облиза близалката, беше толкова вкусна, сякаш цялата беше от радост. Муцуната плачаще плуваше разтопена.

Засвири тържествена и весела музика, чу се весел глас на конферансие и представлението започна.

Циркът имаше с какво да изненада. Животните бяха напълно невиждани, различни от всичко друго – сини еднокраки бикове с човешки лица, които отгатваха гатанки, еднокрак циклоп, покрит с коса с една гърда, змии, които имаха глави от двете страни, хипнотизиращо пеещи змии с преливаща на петна кожа, рогати мравки с размерите на куче. Всяко знаеше как да изпълнява трикове и да прави магически неща.

След това излязоха живи кукли или актьори в такива странни костюми. Имаше един пеещ човек, който пееше без да отваря устни и вместо очи имаше пришити копчета. Когато песента свърши, птица с човешко лице излетя от устата на куклата, изпя няколко ноти и стана ясно кой пееше. След аплодисментите птицата се качи обратно в устата на куклата.

Хората, които излязоха, бяха дори по-невероятни от животните. Със сигурност беше куклен цирк, но колко живи изглеждаха! Много многоръки, многооки или, обратно, без крайници или очи, със зашити устни, усукани пръсти. Те танцуваха, разиграваха сценки и правеха фокуси. Едно представление беше по-удивително от другото.

Имаше акробати, невероятни, гъвкави, сякаш крилати, само че крилата не се виждаха. Те танцуваха във въздуха, правеха салта и изпълняваха такива подвизи, на които човек изглеждаше неспособен. Единият беше особено грациозен, в блестящ сребристо-бял костюм, със стегната плитка, той привличаше вниманието към себе си с всяко движение. Неговите номера бяха най-много невероятни и живописни. Той тръгна като колело във въздуха, завъртя тънка акробатка във валс, хвърли я и докато тя, въртейки се като фигурка, вдигнала ръце и подвила единия си крак, падаше, той се втурна след нея, изпревари я и я хвана, повдигайки я отново.

Публиката крещеше учудено и ръкопляскаше радостно, когато акробатът улови тънката си плячка. И тогава той не я хвана и тя се разпадна на парчета като порцеланова кукла. И той танцува някакъв тъжен танц, сякаш се опитваше да падне и да се счупи след нея. Но излезе друга акробатка, в същия бял и сребрист костюм, със същата плитка като мъжкия танцьор, тя танцуваше толкова пламенно, риташе счупените парчета толкова безмилостно, интегрира се в танца на мъжа толкова добре, че публиката скоро започна да се тревожи за нови отношения на невероятен танцьор. И когато започнаха да изобразяват страстта върху фрагментите, всички бяха нарязани, рани се отвориха върху белите и сребърни алени цветя, но двойката не се изпускаше от прегръдката си. Така те замръзнаха, преплетени с бели стъбла и сливащи се пъпки.

На край излязоха клоуните, еха, това беше основният и дълъг номер. Клоуните бяха най-забавни! Особено забавен беше смешният клоун, чиято ръка, крак или око падаха; той се опитваше да направи нещо в синхрон с останалите, но не успяваше. Публиката избухна в смях, гледайки как клоуните реагираха на жалките му опити да ги повтори.

Горкият – защипаха му носа, който остана в ръцете на наказателя, ритнаха го така, че кракът падна някъде вътре него. Той виеше и потрепваше весело, но не изглеждаше да го боли, защото продължи представление. Накрая единият клоун донесе кофа за боклук, а другият започна да мачка некадърния клоун на топка, а не можеше, ръката и кракът му изскачаха. Клоунът беше притеснен, вторият се втурна да му помогне. Накрая смачкаха некадърника като топка и го хвърлиха в кофата.

Публиката се засмя, клоуните излязоха да се поклонят, с кофата, от която внезапно подаде ръка, сбогувайки се с публиката. Клоуните започнаха да я бутат с крака, кофата падна, изпадна буца, търкаляща се по пода. Клоуните се опитаха да ритнат ярките фигури в кофата. Публиката крещеше от смях.

Конферансие се пошегува, опитвайки се да обяви края на представлението, обърка се, умълча клоуните, те се напъваха все повече и повече, но ставаше все по-зле и по-зле. Публиката се смееше и пляскаше с ръце.

Накрая излязоха всички участници, дори и потрошената акробатка, който вече беше напълно здрава. Единствено клоунът неудачник не излезе, но останалите клоуни размахаха кофа на зрителите, които разтърсиха шарените завеси с нов прилив на смях.

– Заповядайте отново утре! Утре ви очакват нови чудеса! – каза високо танцьорът-акробат и всички познаха викача.

По някаква причина това също забавлява всички и публиката отново ръкопляска.

На изхода имаше шарена кутия, изрисувана с монети, с надпис: «За радост на артистите». И възрастните охотно хвърляха монети и дори банкноти там, справедливо решавайки, че радостта за тях и техните деца струва много повече от две дребни монети.

Хаким и Дести напуснаха цирка. Хаким се усмихваше широко. Дести също още не е заличили усмивката си; впечатленията от невероятното представление ги завладяваха. Дести се огледа.

– Къде са другите? Мислех, че ще са тук и ще ни чакат – каза Дести.

– А? Да отидем до задния изход, може би са там? Дали са гледали представлението зад кулисите?

Момчетата обиколиха цирка, но приятелите им ги нямаше никъде.

– Да се разходим из панаира, може би са на атракциите някъде? – предложи Дести.

Момчетата бяха увлечени от празничната атмосфера, скоро забравиха, че търсят някого, толкова много интересни неща имаше тук. Атракции, необичайни играчки, талантливи хора – танцьори, музиканти, магьосници, търговски пасажи, простиращи се в далечината. Панаирът винаги се провеждаше в голям мащаб. За много търговци на Теоран това обикновено беше единственият работен период, останалите шест месеца – Панаирът в Теоран се провеждаше два пъти годишно, през пролетта и есента, сега беше есента, особено богата, защото се провеждаше след прибиране на реколтата – те живееха от това, което са спечелили на панаира и са могли да си позволят да управляват собствени малки заведения, без да се страхуват, че ще фалират. Ето защо в Теоран можеше да се получи една чаша бира или един бонбон безплатно, когато собственикът на магазин или механа е в добро настроение.

Момчетата се приближиха до каменен блок във формата на лъв с вдигната лапа. «Гадаене. Сбъдване на желания» – прочетоха табелата наблизо. Трябваше да се постави монета в лапата на лъва и да се натисне един от бутоните – или да познаеш съдбата, или да се пожелаеш нещо. Ако избереш първото, тогава от устата на лъва падаше свито листче с предвестие, ако второто – празно листче, на което трябваше да се напише желание с молив, закачен точно там, и да се постави в устата на лъва.

– Да си пожелаем нещо – каза Дести.

– Нямам пари – каза Хаким и пъхна ръка в джоба си.

– Ще платя аз, имам малко – усмихна се Дести.

Лицето на Хаким се промени, той извади ръката си от джоба си, а в дланта му лежеше купчина жълтици.

– Какво е това? – учуди се Дести.

– Аз… не знам, не е мое… откъде е? – учуди се Хаким.

– Тук има толкова много! – изненада се Дести. – Наистина ли някой крадец, страхувайки се да не бъде хванат, е изсипал плячката в джоба ти?

– Но тогава той ще дойде за тях! Трябва да намерим пазач и да му ги дадем.

– Да, вероятно ще е по-добре така, да вървим бързо, преди собственикът на монетите да се появи.

– Ако това е крадец, той не им е собственик!

– Няма значение, той се смята за собственик!

Момчетата се приближиха до важен стражар, който се разхождаше из панаира, един от многото, пазещи реда, който той не можеше да контролира. Затлъстял, типичен за такива малки градчета, мустакат, горд с униформата си, а не с работата си, той лениво поглеждаше към тълпата, понякога внезапно подскачаше подозрително и изпроводяваше строго този или онзи минувач с нещо, което му се струваше като орлов поглед. Тази дума му се струваше по-подходяща за работата му, от думата – ловец, защото той си смяташе ловец на преступността и злото.

– Господин Стражар, здравейте – поздрави учтиво Дести.

– Здравейте, хлапета – отвърна патрулният и спря.

– Тук имахме такава история, решихме да ви я разкажем, само вие, струва ни се, можете да я разберете – каза Хаким, бързо осъзнавайки, че този надут балон в униформа е суетен и арогантен.

– Какво ви стана, мърльовци? – попита стражарът Динде, така се казваше, престорено сурово, но добродушно, разтапяйки се от оценката на способностите си.

– Дойдох на панаира с две жълтици и ги похарчих… – започна Хаким.

– Еха, и сега искате захарен памук, но нямате и стотинка за душата? – Динде присви очи.

– Ами, не, господин стражар, ама, да, но моят приятел има няколко монети, той ще ме почерпи. Но пъхнах ръката си в джоба и изведнъж се оказа, че там имам шепа монети. Не са мои, не знам откъде са, не съм ги крал и не искам някой да си мисли, че съм ги откраднал.

– Да, ако ги бяхме откраднали, нямаше да дойдем при вас – веднага побърза да каже Дести, за да не прави глупави заключения този проницателен господин.

– Хм, историята наистина е странна. Ама нали много е монети?

– Ето – Хаким измъкна всичко от джоба си.

– Мислехме, че може би някой крадец, като ви е видял, е разбрал, че не може да се скрие от вашето прозрение и е сложил плячката в джоба на Хаким? – предложи Дести учтиво.

– Ето монетите, господине, вземете ги и ако някой се обърне към вас, дайте ги на истинския собственик – каза Хаким.

– Еха, значи… – замисли си пазачът. Нямаше много монети, за момчетата това беше, разбира се, богатство, но е малко вероятно крадецът да пожелае такава плячка. Освен ако не е също някое момче. Ще има повече шум с това малко нещо. Ако някое плачещо момче се обърне към него с оплакване, че му е взета монета, Динде ще може да му даде своя. Но започването на разследване, писането на документи за няколко монети, е много по-досадно.

Динде дори не помисли да присвои монетите; той не беше много умен, но беше честен слуга на закона. Въпреки че създаваше впечатление на безскрупулен и жесток човек, който злоупотребява с властта си там, където не трябва, той беше доста добродушен и неведнъж пускаше дребни измамници, които извършваха дребни престъпления от глад или бедност. Искаше да стане известен, разбира се, искаше да бъде уважаван и така един ден да му дадат златния плакет на най-добрия стражар в града, както стражарът Лебада, който го получи за седма година подред. Но Динде искаше честно да спечели слава. Както Лебада го направи.

– Знаеш ли какво, хлапе, запази го за себе си. Смятай го за наградата си за това, че си бдителен гражданин и си ми казал за възможно престъпление. А с евентуалния крадец аз ще се справя.

– Ами надали може така? – не повярва на ушите си Хаким.

– Разбира се – кимна важно стражар. – От името на поверения ми участък номер 17 ти изказвам своята благодарност. Как се казваш?

– Хаким. Хаким Рансет.

– Ето, Хаким Рансет.

Стражарът се ръкува с Хаким и Дести, усмихна се и мина важно.

Хаким поклати глава.

– Какъв ден! Най-хубавият ден в живота ми!

Дести поклати глава, онемял.

Хаким съвсем забрави, че не е изхвърлил пръчката от близалката, както му каза викачът, а я е сложил в джоба си. И още повече, че не е забелязал, че пръчката я няма, когато е извадил монети, които са дошли от кой знае къде.

– Сега и аз мога да ти почерпя! – каза Хаким. – И останалите. Впрочем къде са, никъде ги няма. И вече се стъмва, би било добре да се върнем скоро.

Вечерта се спускаше над града и панаирът беше осветен от вълшебни светлини, атракционите светеха, мрежата от въжета и гирлянди блестеше като хиляди близки звезди.

Момчетата объркано се огледаха и се чудеха как да потърсят останалите.

– Е, чакай малко, скоро ще си вземеш свое петелчето – усмихна се красивата млада жена на момченцето до себе си. Застанаха на опашка, към лелята с близалки. На светлината на лампите гладките бонбони искряха, сякаш сами светеха. Момчето не откъсваше очи от големия червен петел.

Флап стоеше отстрани, мислейки какво да прави. Когато видя дете да гледа с копнеж близалката, той се втурна към опашката, извади голяма монета, приближи се до опашката и извика:

– Хей, лельо, дай ми близалка, няма нужда от ресто.

Той остави монетата на плота, взе червеното петле и бавно направи няколко крачки встрани. Момчето погледна Флап с широко отворени очи, мъчейки се да сдържи сълзите си. Майка му го забеляза и се втурна да го утеши.

– Е, не се сърди, случва се, момчето също иска близалка, ще ти купя още една или каквото искаш, добре ли?

Междувременно Флап с показно удоволствие сложи бонбона в устата си, отхапа го и започна да гризе, след което мързеливо погледна остатъка от бонбона и презрително го хвърли в кошчето. Момчето не издържа и избухна в сълзи. Удовлетворен, Флап се отдалечи, търсейки къде другаде може да повлияе на настроенията на хората, за да покаже, че съществува и не може да бъде пренебрегнат.

XXXX

Викачът се качи някъде горе, когато към него се приближи красива гимнастичка.

– Взеха със себе си 57 пръчки.

– Значи – въздъхна директорът, а това беше господин Руму, – до утре ще трябва да направим напълно нови. Повикай Марбас.

Красавицата кимна и си тръгна.

Гирим, Малей и Тарис се спогледаха, изчакаха мъжа да отиде в съседната стая и се втурнаха след него. Беше толкова удобно да се скриеш в този цирк! Толкова е удобно да държиш някого под око. Нямаше врати, имаше само завеси и имаше толкова много ъгли, шкафове, кътчета, където да се скриеш, че приключението ги увлече. Колко успяха да видят! Мрачни странни хора, стая с кукли, странни животни… това е много по-интересно от представлението! Сякаш са част от цирка, а не само зрители отвън. Ще има какво да раскажат на Хаким и Дести.

Руму влезе в стая, където по стените имаше клетки с различни размери. Той се приближи до една от тях. Вътре имаше голо момче, седнало в клетката. Като видя мъжа, то изскимтя разплакано и запълзя до далечната стена.

– 57 пръчки до утре, трябва ми тънък кокал.

Момчето изкрещя.

Мъжът пъхна ръката си между решетките, ловко хвана ръката на момчето и я дръпна към себе си.

– Не е ли чудесно, че кокали на такова гадно, безполезно момче ще доставят радост на хората?

Пръстът на мъжа се превърна в малък сърп, той разпори ръката на затворника, извади трион изпод клетката и изряза лъчевата му кост. Момчето крещеше безспирно, но не изгуби съзнание, въпреки че навсякъде бликаше кръв.

– Това е. А сега трябва ми весели очички, усмихнати устички и красиви лицчета.

Хора в клетки, притиснати до стените. Имаше младежи, деца и възрастни. Всички бяха голи.

Момчетата гледаха с ужас как мъжът изкормваше хората, изрязваше очи, принуждаваше ги да се усмихват и режеше устни, рязаше лица, хвърляше ги в желязна кофа. Човекът се отнасяше еднакво както към възрастни, така и към деца. Не се ядосваше, не викаше, не изпитваше удоволствие от жестокостта. Той ги увещаваше така, както майсторите говорят с неодушевения материал. Руму оставяше жертвите си да кървят, пренебрегвайки молбите им и сякаш без да го е грижа, че ще умрат.

Младото момиче, което беше загубило устните си, се давеше от отчаяние, стискайки раната с ръце. Руму я погледна.

– Защо скърбиш толкова много, няма да умреш от това.

– По-добре ни убийте! – някаква жена, съдейки по вида й, не беше още осакатена, се втурна към решетките на клетката.

– Е, за кого е по-добре така? – Руму сви рамене. – Защо да те убивам? Няма да донесеш радост на никого, ако си мъртва. Но няма смисъл да ти пускам. Защото няма да донесеш радост на никого, ако си жива. Даваш само една вреда.

– Вижте, господин Руму, уверявам ви, това е някакво недоразумение, аз съм херцогът, херцогът, тук съм по погрешка! Сигурен съм, че можем да се споразумеем с вас! Ние сме делови хора! – припряно, страхувайки се да не го прекъснат, говореше умилително грамадният мъж в подходяща за него по-голяма клетка.

Директорът на цирка се ухили, като погледна херцога.

– И тук всички сме бизнесмени, херцози, земевладелци, старейшини. Тук бедни няма. Значи сте в добра компания, на познати. Тук имаме една графиня, бълнуваща за вечна младост, но днес е някак тиха. Явно новото лице още не е пораснало и затова е срамежлива. Като цяло, запознайте се. Все още ще прекарвате много време заедно. Бербаланг, почисти тук.

Руму взе кофата и излезе от стаята, когато в стаята се появи лъв. Той изръмжа на Руму, който се усмихна и протегна кофата.

– Трябват ни 57 бонбона.

Вместо лъв в стаята се появи красив мъж, той кимна, взе кофата и излезе с Руму.

– Проклет магьосник – каза някой.

– Той е дяволът – прошепна жена, която нямаше една ръка до лакътя и крак малко под коляното.

– Господа, господа, обяснете ми какво става?! – молеше херцогът.

– Да им помогнем – прошепна Гирим, – да отворим клетките.

– Ами ако всичко не е така, като изглежда? Ако тези хора в клетки седят там с причина? Вижте, той ги закла живи, но те не умират! – прошепна Малей. – Ами ако са някакви демони?

– Ех! По дяволите! – изруга Гирим.

– Всичко, което можем да направим, е да се махнем оттук и да кажем на някой в съвета например – каза Тарис.

– Добре, да тръгваме – побутна Малей приятелите си.

В стаята се появи приятен млад мъж. Той се усмихна. Хората в клетките стенеха, някои плачеха истерично.

Момчетата внимателно се движеха към изхода, когато на пътя им се появи чудовище – трицветен дракон, с порцеланова маска на старец на лицето. Чудовището изглеждаше така, сякаш човек и дракон се бяха слели в едно създание, сляха се тромаво, сякаш някаква сила просто беше притиснала човека в устата на дракона в средата на тялото. Момчетата изкрещяха. Маската на стареца се усмихна, разтягайки празнината от ухо до ухо.

И тогава светът изчезна.

XXXX

Но се появи нов. Мътен, обезцветен, като жълто-сивите портрети на мъртвите, които имаше във всяка къща на Теоран.

Момчетата се огледаха.

– Какво е това? – попита Гирим.

– Не знам, може би сме умрели? – предположи Малей.

– Това чудовище ни уби и сега сме в лимба. Това е ясно – въздъхна Тарис.

– Какво се случи, всъщност? Нали господин Руму е измъчвал хора? – попита Малей.

– Това е дяволски цирк, а господин Руму е магьосник – каза уверено Тарис. – Чух го да казва, че е за бонбони, кокали се използват за бонбони, правят бонбони от хора и ги продават на обикновени хора!

Момчетата издишаха от страх, дори забравяйки, че самите те също са станали жертва на някаква страшна магия.

– И сега той изпрати чудовище върху нас, защото видяхме много. И то ни изпрати в този отвъден живот – продължи Тарис. Той неволно пое лидерската роля, която обикновено се играеше от Дести или Хаким.

Малей изруга.

– Родителите ми ще ме убият, ако не се прибера вечерта. Трябва да издоя Лоска.

– Виж ти, ние бяхме запратени в отвъдното, а ти се притесняваш за козата?! – възмути се Тарис.

– Но козата трябва да се дои! – пламенно възрази Малей.

– Всичко е наред, Миленка ще я издои – успокои ги Гирим, напомняйки му за по-малката сестра на Малей.

– О, добре… да, какво ще й остане, ако съм мъртъв – съгласи се Малей със задоволство. – И какво ще правим?

Момчетата се огледаха оживено.

– Трябва да се махнем от тук. Трябва да намерим пазач, дали е ангел или демон – каза Тарис, спомняйки си легендите на Хаким за чистилището. – Ангелът е по-безопасен, той няма да си играе с нас, но демонът може да бъде надхитрен и да избягаме, но ангел ще трябва да бъде убеден по някакъв начин. И ще трябва… е, трябва да му кажете някои добри неща, да обещаете да бъдете добри, нещо подобно, общо взето, или да обещаете някаква жертва. Духовна.

– Добре, тогава да тръгваме – каза Гирим решително.

Триото тръгна по пътеката. Тук нямаше слънце, само мътножълто небе, надвиснало над главата. Беше доста светло, като в тъмен облачен ден.

Навсякъде около тях, от двете страни на пътя, имаше ниви.

– Тук не можете да вземете нищо от никого, не можете да ядете или пиете, ако ви почерпят, трябва да им благодарите, но да откажете. Или се престорете, че пиете. Иначе ще останете тук завинаги. Всичко тук е мъртво, ако вземете нещо, мъртвите ще останат с вас – предупреди Тарис.

– Това е като да вземеш нещата на мъртвец от гроб – кимна Гирим.

– Ами, когато излезем, какво ще правим? Да кажем ли на пазачите? – попита Малей. – Там хората са измъчвани.

– Какви хора, херцози, графове, богаташи – каза Гирим замислено, – всякакви кръвопийци.

– Е, те все още са хора – каза Мали със съмнение.

– И аз съм хора. Тези хора са засекли дядо ми жив. Спомняте ли си княз Волошски да минава покрай нас? Дядо му направи подкови със златно покритие, както поиска, но златото бързо се износи, той препусна до най-близката механа и се върна, като каза, че дядо му е откраднал златото. И го набиха. Така че, ако този Руму измъчва само хора като принц Волошски, аз не тая злоба към него – каза Гирим.

– На игумена? Може би трябва да кажем на абат Каделий? Той е честен човек… – започна Малей.

– Всички абати са за богатите – махна с ръка Гирим.

– Но не можем да оставим всичко така, те ни поставиха в лимба, ами какво направихме лошо за него?

– Е, това не е той, това е чудовище… може би той не знае… – каза Гирим със съмнение. – Може би чудовището направи го случайно, все пак видяхме толкова много, ясно е, че трябва да се защити.

– Е, и какво да правим сега? – продължи Малей.

– Може би трябва да викаме? – предложи Гирим. – Да кажем, че няма да кажем на никого?

– Можем да крещим, има легенда, когато чудовище поглъщаше деца и ги носеше в стомаха си, а в стомаха му имаше друг свят, децата крещяха и скачаха, стомахът на чудовището го болеше и то ги изплю – подкрепи Тарис.

И тримата започнаха да крещят и да скачат.

– Тихо! – зашумя ги някой, не отгоре, както очакваха, а отблизо.

Триото се вторачи в двете деца пред себе си. На тяхната възраст, момче и момиче. Момичето беше в бяла рокля, която тук изглеждаше сива, а момчето беше с бели шорти и бяла риза. Момичето изглеждаше като принцеса от картичка. Навити руси къдрици, хубаво лице, огромни очи, пухкави устни.

– Тихо! Не крещете така, могат да ви чуят – каза момчето, което изглеждаше малко по-голямо от момичето.

– Това искаме! – каза Малей.

– Не, малко вероятно е да искате жетварят да ви чуе. Той тогава ще ви отреже езиците, той не обича, когато хората крещят – каза момчето.

– И вие ли умряхте? – попита Тарис.

– Да, отдавна – кимна момчето. – Аз се казвам Маел, а тя се казва Таисия.

Момчетата също се представиха и Тарис попита:

– А как е тук?

– Не е лошо, може да се живее – каза Маел. – Най-важното е да знаете кой е по-добре да не ви хваща.

– Както преди, когато бяхме живи – каза момичето.

Гласът й беше приятен. Деликатен, но въобще не писклив.

– Възможно ли е да се измъкнем оттук? – попита Тарис.

– Възможно е, само… в света на живите ще бъдете призраци. И ако нямате време да се върнете и Жетварят забележи, че сте си тръгнали, тогава ще бъдете наказани. Не можете да излизате без разрешение. Живите се страхуват от нас.

– И защо? Нали сте опасни? – попита Мали.

– Ние не сме, просто излизаме да погледнем – каза Маел.

– Някои са опасни – момичето трепна от недоволство, – някои са вредни. Те убеждават децата да умрат или ги въвличат в опасни игри.

– Мисля, че е така, защото искат да си играят с тях завинаги, без да осъзнават, че след смъртта не всеки се озовава тук. Може би не са толкова вредни, колкото глупави – намеси се момчето.

Таисия го погледна строго и момчето се смути.

Явно момчето е убило някого по невнимание.

– А някои просто завиждат на живите – продължи Таисия.

– Въпреки че изобщо не разбирам на какво да завиждам. Тук не боледуваш, не остаряваш, никой не ти се кара, никой не ти казва да учиш или правиш нещо, което не искаш, няма нужда да ходиш при лелите и бабите си. Можеш да играеш цял ден, да гледаш интересни неща, да научаваш нови неща, но само тези, коите искаш. Можеш да летиш, не се уморяваш, нямаш нужда да спиш… Не бих искал да се върна в света на живите – каза Маел. – Струва ми се, че само глупавите призраци искат да оживеят.

– Да, само… само трябва да спазвате някои правила за безопасност. Защото тук има играчи с души. Все още можете да бъдете хванати, измамени, измъчвани. Но… така може да е навсякъде, нали? – усмихна се Таисия.

Каква прекрасна усмивка имаше! Тарис се замисли.

– Как умряхте? Заедно? Или станахте приятели тук? – попита Гирим.

– О, това е толкова глупава история! – Таисия махна с ръка. – Живеехме в приют, не знам кога, тук няма време, винаги е така.

– Има ли още нещо тук? Или само пътя и нивите? – прекъсна я Малей.

– Ама тук има много неща, цели градове, хайде да ви покажем къде живеем – покани Таисия и тръгна по пътя.

Момчетата се спогледаха, но решиха да отидат с мъртвите; Таисия и Маел не изглеждаха злокобени. Това, разбира се, можеше да е капан, но момчетата бяха много спокойни, че вече са мъртви, не ги боли и не са попаднали в някакъв ад.

– Не се страхувайте от нас – Маел сякаш прочете съмненията на гостите, – ние сме тези, които не правят нищо лошо. Има и други, но те не сме ние.

– Кажи ми как умряхте? – попита отново Тарис.

– Живеехме в сиропиталище и наставникът Протор по някакъв начин се ядоса, някой открадна купа с череши от трапезарията и никой не знаеше кой, никой не предаде крадеца. И Протор наказа цялото крило. Бяхме затворени в Отвъден свят и демонът Стригой трябваше да дойде и да ни бие езиците с камъни, докато не проговорим и някой каже кой го е направил – каза Таисия.

Момчетата изпищяха противоречиво възмутени.

– Това ли е приютът на хълма? – попита учудено Мали.

– Да, приютът «Умиряваща люлка».

– Там… пращат ви в Отвъден свят? – Гирим преглътна.

– Пращат ги на много места. Това е… лошо място – каза Таисия. – Бях толкова уплашена, нямах представа кой е взел тези череши и видях Аня Лу след такова наказание, защото беше груба с нейната наставничка Жени, езикът й се подува и тя не можеше да говори и дишаше трудно, и езикът й висеше…

Таисия потръпна и поклати глава.

– Бях толкова уплашена, че когато стигнахме там, реших да избягам и да се скрия. И тогава мислех, че ще ме потърсят и ще ме върнат. Избягах, там имаше някаква плевня, втурнах се там, беше пълна с паяжини, пълзях зад нея, опитвайки се да не я разкъсам. Стригой не ме намери. Чух го да влезе в плевнята, но той само погледна стената от паяжини и реши, че тук отдавна не е имало никой.

Маел погледна Таисия с малко съжаление и укор, момичето се извърна, после погледна момчетата и продължи.

– Тогава чух всички тези ужасни писъци! След това плачещите деца бяха отведени на Изкуплението – потръпна отново Таисия. – И тогава те бяха отведени. Мислех, че когато ме търсят, ще изляза и ще кажа, че съм се загубила, паднала съм в черна фуния, тук има такива. Може би всичко ще се реши там и няма да бъда наказана самичка. Но никой не дойде за мен. Явно и те са решили, че съм попаднала в черна фуния и съм попаднала някъде в… Ние го наричаме Задогледалието. Други светове, които можем да видим в огледала.

– Ех, и затова си мъртва? – попита Малей, очите му широко отворени от удивление.

– А телата? – намеси се Тарис, гласът му дрезгав от любопитство. – Тялото остава ли там? Само души ли има тук?

Маел поклати глава, русата му коса проблясна на странната светлина.

– Различно е – отвърна той. – По-честно тук идват само души. Но ако тялото ти не е… как да кажа… твърде старо, ако не е лежало прекалено дълго без душа, можеш да се върнеш в света на живите. А понякога те хвърлят тук напълно, с тялото и всичко.

– Как мога да го разбера? – попита Тарис, очите му блестяха от вълнение.

Маел се усмихна леко, но в усмивката му имаше тъга.

– Е, ще разбереш. Ако си тук с тялото си, ще страдаш. Ще бъде болезнено и страшно, всичко, което се е натрупало в тялото ти, ще излезе и ще те нападне. Цялата болка, целият страх. – Той потръпна. – Видяхме няколко такива тук. Не е… приятна гледка.

– Може би не е твърде късно да ви върнем? – предложи Тарис, гласът му изпълнен с надежда. – Може би телата ви са добре?

Съжаляваше, че Таисия е мъртва, че няма да й покаже реката от скалата, там, зад горичката, че няма да я заведе до къща в гората…

Таисия и Маел се спогледаха, в очите им се четеше нещо неизказано.

– Първо – започна Маел внимателно, – не искаме да се връщаме. Както вече казах, много по-забавно е да си мъртъв. – Той се усмихна закачливо, но очите му останаха сериозни. – Второ, започнахме нещо като календар тук. Тук няма време, но разбираме от… идващи хора или дружелюбни местни кой ден е. Знаете ли от колко време сме тук?

Момчетата поклатиха глави.

– Четири века – каза Таисия. – Четири века минаха от деня, в който се скрих в тази плевня.

Тарис ахна, очите му се разшириха от изумление. Четири века! Това беше повече, отколкото можеше да си представи. Повече от всички истории, които Хаким някога им беше разказвал.

– Как умря ти? – попита Гирим, обръщайки се към Маел. В гласа му се долавяше смесица от страхопочитание и любопитство.

Маел погледна Таисия. Момичето въздъхна укорително и кимна към къща, която внезапно се появи недалеч от пътя.

Беше чудесна къща, с градина и цветни лехи. Вероятно би била ярка и ванилово сладка, ако беше в друг свят. Тук беше матова и сиво-жълта като на избледняла снимка.

– Пристигнахме – каза Таисия с нотка на облекчение в гласа. – Това е нашият дом.

– Леле, вие двамата живеете тук заедно? – попита Малей, без да крие изненадата си.

– А, да. Да – Таисия кимна два пъти, сякаш за да подчертае.

– Влезте – покани ги тя, отваряйки вратата и пускайки ги в уютна всекидневна.

Изглежда, че Таисия царуваше тук, къщата и всекидневната бяха откровено момичешки.

– А ти как си тук… – попита Малей мъртвото момче.

– Имам собствена част от къщата, всичко е там, както искам – отвърна момчето с лека усмивка. – Ще ви покажа. Но посрещаме гости в половината на Таисия.

– Седнете на масата, сега ще пием чай – покани ги момичето с гостоприемен жест.

– Мъртвите имат ли нужда от чай? – попита Тарис с нотка на хумор в гласа, успявайки да размени бързи погледи с приятелите си.

Таисия се засмя, звънък и мелодичен смях, който сякаш озари сивата стая.

– Не че е необходимо – отвърна тя с искрящи очи, – но понякога е приятно. Тук можем да създадем всичко. И вкусът е толкова истински. Сякаш изпиваме самата душа на чая и сладкишите. – Тя се усмихна. – Само дето стомасите ни не се разстройват и зъбите не ни болят.

Докато говореше, масата пред тях се изпълни с богата трапеза. Вази с ароматни сладкиши, блюда с шоколадови бонбони и глазирани ядки, купи с пресни плодове, чиито цветове изглеждаха почти нереални в сивия свят наоколо.

– Виждам, че и вие сте тук без тела – продължи Таисия, наблюдавайки внимателно реакциите им. – Защото не се гърчите от болка. Значи тук са само вашите души. – Тя се усмихна окуражително. – Следователно можете също да пожелаете всичко и то ще се появи тук.

Момчетата се спогледаха несигурно. Изкушението да опитат от вкусните неща на масата беше голямо, но предупреждението на Тарис все още звучеше в ушите им.

– Настанете, моля – подкани ги Маел, забелязвайки колебанието им. – Не се притеснявайте. Тук няма нищо, от което да се страхувате.

Гирим пръв се осмели да седне, последван от Малей. Тарис се поколеба за момент, но любопитството надделя и той също се присъедини към тях.

Момчетата решиха да не се поддават на изкушението, но тогава се случи нещо невероятно, целият този разкош изведнъж замириса на масата. Чудни миризми ги обляха и беше толкова неочаквано и вкусно, че на момчетата им притъмня пред очите. Всички се чувстваха ужасно гладни, защото кога ядоха за последен път? Сутрин, в света на живите. Но дори и да бяха сити, беше толкова трудно да устоят на това, което толкова пъти са мечтали да опитат, докато стоят на витрината на сладкарница. И тук сякаш целият магазин беше на масата.

Таисия започна да налива чай в изящни порцеланови чаши. Ароматът на горещата напитка изпълни стаята, примамлив и успокояващ. Момчетата усетиха как стомасите им се свиват от глад.

Тарис се опита да отклони вниманието си от изкушаващата храна. Той се прокашля и попита с привидно спокоен глас:

– Е, може би ще ни разкажеш, Маел, за това как… умря?

Маел въздъхна тежко, сякаш се готвеше да сподели тежък товар. Той погледна към Таисия, която кимна леко, давайки му разрешение да говори.

– Не си научих урока – започна той с тих глас. – Цял ден преди това играх с топка, вместо да уча. И ме доведоха тук да ми бият краката, докато не науча урока си.

Очите му се замъглиха, сякаш се връщаше към онзи момент.

– Седях на стол, от който не можех да стана. Пръчки удряха краката ми, пред мен имаше книга, но, разбира се не мога да учи. Крещях от болка. – Той поклати глава. – Ох, да знаете ли какво е отчаяние! Когато те бие демон, това е поне някакво живо същество, можеш да го молиш, можеш да говориш с него, може би ще успееш да го убедиш. Но понякога просто имаш условие. Няма никой там. Наказанието просто ще продължи, докато не изпълниш условието.

Таисия стисна ръката му в знак на подкрепа. Маел й се усмихна благодарно и продължи:

– На никого не му пукаше, че съм наранен. Можеш да припаднеш, но когато се събудиш, наказанието ще продължи, докато не направиш каквото трябва. И едва тогава ще ти върнат. И тогава Таисия се появи. Предложи да помогне. И тя помогна.

Маел въздъхна дълбоко.

– Да, трябваше да умра за това. Но… тогава бях толкова ужасен, че смъртта се оказа освобождение. Краката ми бяха толкова подути и ме боляха толкова много. Не знам дали изобщо щях да ходя, ако не бях умрял.

Таисия погледна Маел с нежност и благодарност, която не убягна от погледа на Тарис. Той усети, че новите им познати крият нещо. Нещо важно. Може би за да не ги плашат, защото нещо, което за мъртвите е обикновено, за тях би било ужасяващо. Или може би крият нещо, защото ги примамват в капан.

– Как точно ти помогна? – попита Гирим, като се насочи към масата и чукна ръката на Малей, която сама посегна към купата със сладкиши.

Гирим зададе въпроса, за да се разсее, за да не мисли за всички онези вкусни неща на масата, които му замайваха главата.

Маел и Таисия размениха бърз поглед, изпълнен с неизказано разбирателство.

– Тя… – започна Маел бавно, – някак си направи така, че успях да стана от стола и ме отведе със себе си.

Той се поколеба за момент, после продължи с по-уверен глас:

– Таисия не ме измами. Веднага ми каза, че може да ми помогне, но това може да стане само ако се съглася да остана тук. Тогава бях готов да се съглася на всичко! – В очите му проблесна искра на емоция. – Но не съжалявам! Никога не съм съжалявал.

Таисия му се усмихна в отговор, нежна усмивка, която казваше повече от думи.

– Сигурно те е страх да ядеш в Отвъден свят, нали? — улови се Таисия, гледайки, че момчетата не ядат нищо, — не се страхувайте, това са глупости. И аз вярвах в това, че мъртвото ще посегна към теб. Всъщност опасността е, че вие самите няма да искате да се откажете от него. Мястото, където се намирате сега, е… това е нещо като света на вашето въображение, само че много кондензиран, много въплътен или нещо подобно. Защото той е подкрепен от силите на много могъщи духове. Следователно, това, което ядете, е като да мечтаете за него, само да изпитате пълния вкус. Затова това, което ядете тук, винаги ще бъде най-вкусното. И тогава в света на живите, ама, на тези, които се връщат, всичко изглежда безвкусно. Защото тук има душата на храна, но там само парче месо.

— Парче месо — изтръгна Малей, без да откъсва очи от хрупкавата кожа на пилето.

— Не сме гладни — усмихна се Тарис, — благодаря.

– Да, изобщо не сме гладни, – усмихна се Гирим и бутнаше Малей.

– Да, абсолютно, – отговори той, гледайки очаровано пилето.

— Както искате — усмихна се учтиво и снизходително Таисия.

Тя наля ароматен чай в чаши за себе си и Маел и те започнаха да ядат. Беше просто непоносимо за гледане.

— Кажете ми как попаднахте тук? – любезно попита Таисия.

– Ще изляза и ще се разходя из градината, – Малей се изправи рязко, без да може да погледне масата, и бързо излезе навън.

— Само внимавай, не стъпвай върху черните точки, това е фуния, тогава ще ви хвърли навсякъде! – извика след него Таисия.

– Циркът на Радостта дойде при нас, – започна да разказва Тарис.

— Еха! Циркът на господин Ило! – зарадва се Таисия, – Бях там!

— Господин Ило? Толкова ли е стар? Въпреки че… мисля, че господин Ило не е човек — поклати глава Тарис и продължи, — така че…

ХХХХ

Мали се разхождаше из градината, разглеждайки цветята, които изобщо не го интересуваха, и се опитваше да избие от главата си видението за маса с вкусна храна. Не му се случваше често да я получава. Желанието просто го изпълваше напълно, но Мали си спомняше, че всичко това е измама.

– Здравей, – прозвуча глас и пред Малей се появи красив и странно познат, до болка в сърце, мъж. Сякаш той срещаше стар авер. Непознатият изглеждаше естествено в мътен пейзаж, излъчвайки своя собствена светлина. Цветовете му — черно, бяло и жълто — се сливаха с околността, но вместо да изглеждат монотонни, създаваха усещане за мекота. Дългата му черна коса обрамчваше лице с черни очи и бледожълта кожа. Облечен в черно, висок и грациозен, той се усмихна на момчето приятелски и ослепително.

ХХХХ

– Вероятно, това беше Васаго – каза Таисия, след като изслуша Тарис. – Този, който ви изпрати тук. Той знае как да преминава през световете. Демон. Не се страхувайте, вероятно не сте умрели, ако не сте направили нещо лошо, Господин Ило ще ви върне у дома. Васаго ще му разкаже за вас и той ще реши всичко.

– Сега циркът е собственост на някой си господин Руму – каза Тарис.

– Ох, да, разбира се! Толкова години минаха, със сигурност, господин Ило вече не ръководи цирка, сега се занимава само с измислянето на нови прекрасни неща, номера и всичко, което може да носи радост – каза Таисия.

– Ще отида да видя как е Малей, тревожа се – каза Гирим. – Все пак не се случва всеки ден да се озовеш в Отвъден свят.

Таисия му се усмихна.

– Обади му се, ако не иска чай, може би ще иска да види стаята на Маел, там има много момчешки неща. Мога дори да ви оставя сами, ако искате.

– Не, ела с нас – усмихна се Маел. – Тя знае как да играе истински игри, въпреки че е момиче.

– Страхотно! – каза Тарис.

И Гирим вече беше на улицата. Малей не се виждаше никъде. Гирим го извика, но никой не отговори. Гирим извика отново и тъй като не получи отговор, се уплаши. Той крещеше напразно, а Гирим изплашен тичаше през градината, оглеждаше се зад всички цветни лехи и крещеше на приятеля си. Той се блъсна в нещо и спря, гледайки нагоре. Черноокият красив мъж му се усмихна.

– Здравей, загубил си някого?

XXXX

– Ясно е. Това е, не се суетете, прибирайте се или се забавлявайте на панаира, друго не можете да направите. Ще проверя. И ако е възможно, ще върна децата ви вкъщи – строен старши стражар направи лек жест, като покани родителите на Тарис и Дести с Хаким да напуснат кабинета на Стражата №17.

– Ще… ще направете ли това сега? – попита объркано Рагон.

– Да, точно сега, веднага щом си тръгнете, ще дам инструкции на моите хора. Ако не можете да седите мирно, тичайте из панаира и ги потърсете. Това няма да ви даде нищо друго освен илюзията, че правите нещо. Ако момчетата казват истината, тогава трябва да отидете на цирка. Там няма да ви кажат нищо, така или иначе няма да можете да направите нищо.

Старши стражар Нед Лебада, а това беше той, сви рамене.

– Моля, колкото по-скоро си тръгнете, толкова по-скоро ще започна.

Мъжът се усмихна. Дори тюркоазените му очи се усмихваха лъчезарно, но Хаким все още смяташе, че усмивката му е някак безразлична. Старшият стражар беше красив като принц от приказките и Хаким си помисли, че този красив мъж вероятно обича само себе си. Не му пука за другите. Малко вероятно е той да търси приятелите им. Но Лебада изведнъж намигна и се усмихна на Хаким, топло, заговорнически и приятелски, а Хаким неволно се усмихна в отговор, мислейки си, че може би греши. И старшият стражар не е просто арогантен нарцис.

Наистина, докато си тръгваше, Хаким чу Лебада да започва да предава признаци на изчезналите по телефона.

Дести и Хаким напуснаха родителите на Тарис, неспособни да слушат оплакванията на майка му.

– Разбира се, няма просто да седим там, ще отидем в цирка и ще ги търсим там – каза Дести.

Хаким кимна в знак на съгласие.

– Просто трябва да бъдем много внимателни, ако са били хванати там, те също ще ни чакат.

Рагонски правиха това, което родителите обикновено правят, когато децата им изчезнат. Те предадоха страданието си на всички.

XXXX

– Не знаех, че има деца наоколо – Руму разпери грациозните си китки, дългите му пръсти сякаш позираха за художника.

– Това е ясно – Лебада седеше отпуснат на стола си. На масата имаше две чаши кафе, чийто аромат интензивно изпълваше стаята.

– Васаго – повика Руму.

В стаята влезе възрастен слаб мъж с мъдро лице.

– Имаме три деца изчезнали тук, знаеш ли нещо? – попита Руму.

– Нямах време да ти кажа – отговори Васаго. Гласът му беше тих и мек.

– Къде са те сега?

– В Ятан.

Руму въздъхна и погледна Лебада.

– За да ги върнем живи, някой жив трябва да тръгне след тях. Мога да ги върна, но след това ще видят… всякакви неща – каза директорът на цирка.

– И, разбира се, няма никой жив във твоя цирк – усмихна се иронично Лебада. – Добре, кажи ми какво има там и как върви.

Руму издиша замислено, чудейки се откъде да започне.

– Добре, просто ми разкажи за капаните. На кого не трябва да казваш здравей, на кого не трябва да обръщаш гръб, как да се измъкнеш – помогна Лебада.

– Ще ти дам медальон…

– Да, вълшебните пръчици са страхотни, но все пак ми кажи по какви закони работи този Ятан.

– Добре, основното е да не те хване този, който контролира Ятан. Името му е Дамхан – каза Руму. – Той е красив, има голям и опасен чар, изглежда много познат, като стар изгубен приятел. Но това е капан. Това е чудовище, което се храни с чувства и емоции. За най-вкусното смята желанието за живот. Защото той няма своето. И естествено, ако той го изсмуче, няма да искаш да се върнеш. И ще останеш там.

Лебада кимна.

– Ясно. Как изглежда, как да го позная? Променя ли облика си?

– Не, собственото му е достатъчно. Имах негов портрет някъде, почакай – Руму бръкна в масата, продължавайки да говори. – Това е най-опасното нещо. На никой не трябваш да помагаш там, Ятан е място, което събира жизнена сила, така че опитва по всякакъв начин да остави живите у себе си. Тогава ще станеш негов жител.

– Там е пренаселено, предполагам – каза Лебада.

– Да, едновременно е пренаселено и самотно – съгласи се Руму. – Ятан е безкрайно пространство. Ето. Само не го докосвай, ще ти засмуче.

Директорът на цирка сложи албум със снимки на масата и го отвори.

Човекът на жълто-сивата снимка стоеше в средата на полето, полустрани, той се обърна, погледна Лебада с черни познати и родни очи и се усмихна.

– Той вижда ли ме? – попита изненадано Нед.

– Не. Не знам, не бива, снимката е просто капан, не той самият – затвори албума Руму.

XXXX

– Няма ги отдавна – разтревожи се Тарис. – Ще отида да погледна.

– Не! Не, не излизай! – помоли Таисия. – Не отивай, ще го направя сама! Нищо не им се е случило, сигурна съм, че ще ги донеса сама. Докато вие и Маел играете, Маел, покажи му своята стая.

– Криеш нещо! – извика Тарис. – И направихте нещо на приятелите ми!

– Не, не, не! – извика Таисия нервно, почти плачейки. – Сега ще дойда! Ще ги донеса. Живи са, не се притеснявай, моля. Вярвай ми!

Момичето грациозно заобиколи масата и изтича от къщата.

– Е, може би ще ми кажеш какво става тук? Ако умра, ще остана тук, няма да те оставя на сам! – предупреди Тарис.

– Тихо! Наистина няма да отнеме много време, за да станеш зъл дух – въздъхна Маел. – Ще ти кажа.

Маел погледна през прозореца, гледайки как Таисия се отдалечава по пътеката.

– Когато Таисия се скри в плевня, тя не беше сама там. Имаше едно същество… Дамхан. Той предложил ѝ помощ, казал, че щях я освободи от болката и страха и я поканил да остане. Научил я на всичко. Как да създадеш тук това, което искаш — къща, играчки, сладкиши, как да минеш през световете и да се върнеш, как да излезеш в света на живите. Като цяло всичко. Но за това той изсмука всички емоции и чувства от нея. Коите тя имала в този момент. Докато се учила, имала много впечатления, създавала емоции наново, а той ги отнемал. И един ден казал, че станала невкусна. И… обще взето Таисия му води хора, които попадат тук, и за това той ни пази от… злите. Той не убива никого! Просто отнема емоциите — страхове, болка… но и желанието за живот. И ако не откриете нещо ново в сърцето си, тогава… е, знаеш, нали.

– Значи ти стана само жертва на Таисия?

– Да. Тя също ме доведе до Дамхан. Той изсмука целия ми живот, но Таисия или ме съжали, или… не знам, но за да ми върнем желанието за живот, ние доведохме едно момиче при него, също от приюта. Той отне страховете ѝ, бяха толкова много, че Дамхан се съгласи да ми върне част от мен.

– Значи Малей и Гирим са с него?

– Да, със сигурност. Но не се притеснявай, Таисия ще ги доведе.

– Ще бъдат ли просто като безчувствени глупаци?

– За известно време. След това животът ще ви даде нови емоции. И всичко ще бъде наред. Не е опасно… е, страшно, неприятно, но не и опасно. Тарис, Таисия не е лоша. Тя ще доведе момчетата. Ние… ще доведем на Дамхан някой друг. Таисия те хареса, може би и той ще иска да изсмуче тази симпатия и да размени приятелите ти за нея.

Тарис с тъга си помисли, че някое мъртво чудовище ще изсмуче зараждащата се любов от Таисия и тя вече няма да го гледа така… ами така.

– Води по пътя. Сам ще отида при това чудовище – Тарис се изправи решително.

XXXX

Лебада и Васаго вървяха през мрачния отвъден свят. Тук демонът изглеждаше като дракон, носещ порцеланова маска на старец.

– Как е господин Ило? – попита Лебада.

– Не е зле – отвърна демонът с млад глас. – Той измисля.

– Вероятно няма да го видя, така че му предай моите най-добри пожелания.

Васаго го заведе до къщата на Таисия и Маел и започна да се оглежда.

– Те бяха тук, но сега отидоха… при Дамхан.

– Добре, да отидем при Дамхан.

– Руму те предупреди за него. Сега той контролира Ятан. Той не го е създал, но той… го е уловил или нещо подобно. Или по-скоро никой не се нуждаеше от това място; всеки, който пресичаше границата, идваше тук.

– Е, добре, кой е той, от вашите ли, демон?

– Не… не знам.

– Ти знаеш всичко.

– Да, но той изглежда сякаш не съществува, така че не знам.

– Причудливо – поклати глава Нед. – И какво, той е много обиден?

– Не, ако имаше злоба, щях да знам кой е той. Спомни си, той изсмуква живота. И тези, които са останали тук, вече не искат да отидат по-далеч или да се върнат. Те се превръщат в празни души.

– Какъв паразит – въздъхна Нед.

– Той просто няма собствени чувства – застъпи се Васаго за господара на Ятан.

Лебада се засмя.

– Това не е причина да крадеш чуждите.

Приближиха една плевня, която сякаш се появи от нищото в безкрайното поле на Ятан.

Нед отиде до вратата и почука.

– Стопанине? Вкъщи ли?

Васаго стоеше наблизо и мълчаливо чакаше.

– Никой няма, нали? – след минути изпсува Лебада с досада.

– Той гледа, почакай малко – каза Васаго. – Той те изучава.

– Еха, добре, излез и гледай тук, защо зяпаш от ъгъла? – Нед направи крачка назад от вратата и скръсти ръце на гърдите си.

Светлият човек мигновено се появи пред него. Не беше — и сега, с ослепителна черно-бяла светкавица, Дамхан стоеше пред него.

– Здравей – усмихна се той.

– Здравей – усмихна се Нед не по-малко лъчезарно. – Аз съм Нед Лебада…

– Беше – поправи меко Дамхан, някак медено.

– Не, все пак – възрази старшият стражар на отдел № 17.

Дамхан се усмихна малко по-широко.

– Та какво искаш?

– Имаш живи деца там, Васаго каза, че ги имаш. Тримата.

– Имам петима – мъжът погледна към плевнята, – но никой не е жив от тях. Всички са местни. Двамата стари и трима нови. А…

Мъжът се засмя. Нед поклати глава с възхищение.

– Значи новодошлите са ваши. Горките. Те вече не принадлежат към света на живите.

– Върни ги, Руму каза, че можеш. Те ги търсят.

– Е, да вървим – влезе Дамхан вътре.

След него влязоха Лебада и Васаго.

Децата лежаха като изтощени кукли на каменния под. Само Маел седеше в ъгъла и се свиваше.

– Хей, хлапе, всичко ще бъде наред, аз съм стражар на Теоран, ще ти помогна – усмихна се Нед.

– Няма помощ за него, той е тук от четиристотин години. Точно като момичето. Ето, твоите – кимна Дамхан, – но от тях е останала само черупка. Можеш да ги вземеш, ако искаш.

— Можеш да им върнеш това, което си взел.

— За какво? – ухили се Дамхан.

Нед погледна мъжа.

— Хайде, ти върни на децата жизнеността или душите им, или каквото ядеш, а от мен вземи каквото ти трябва, мисля…

Дамхан се засмя.

– Само благородни сърца идват при мен днес! Момичето дойде да къпе момчетата, а след това момчето дойде да къпе момичето.

– Но виждам, никой не успя?

– Нямаха достатъчно да платят, – ухили се Дамхан.

— Мисля, че имам достатъчно. За всички — усмихна се Нед.

– Няма да можеш да ми излъжеш, – поклати глава Дамхан, сякаш в приятелско предупреждение.

— Не планирам. Как се правим? – Лебада протегна ръце към Дамхан.

Той поклати изненадано глава и преплете пръсти с тези на мъжа, придърпвайки го към себе си. Васаго поклати глава и махна с ръка.

Очите на Нед потъмняха, сякаш слънцето грееше в тях, но го нямаше. Той издиша тихо и демонът Ятана се отдръпна изненадано. Вълна от ликуваще възхищение сякаш го удари в корема. Дамхан поклати зашеметено глава, но бързо се отърси от изненадата си и притисна мъжа към себе си, превръщайки се в черни нишки от мрежа, която започна да оплита старшия стражар.

Дамхан по навик бръкна в душата на човека, но към него се изля поток от непозната, уютна топлина и нещо друго, напълно непознато. Но много вкусно… не, необичайно, но опияняващо. Започна да изсмуква това ново чувство, но то не свърши.

Дамхан се отдръпна изненадано, отклони потока и се покатери, за да види какво още има новият човек, той изпълзя в страхове и болка, но болката беше толкова директна, неприкрита от никакви вкусни фантазии, че Дамхан трепна и го остави, страхът беше скучен, дори безвкусен. Чудовището посегна към ярки емоции и отново беше поразено от опияняваща топлина и ликуваща жажда за красота. Дамхан се усмихна доволно, точно това, което беше необходимо. Това е, което той обичаше. Той започна да поглъща потока, но той сякаш ставаше все повече и повече поради това поглъщане. Тази жажда отново започна да се смесва с нещо непознато, но много вкусно, макар и тревожно, защото го караше… да усеща нещо. Дамхан рязко се отдръпна от Нед, но потокът продължи да тече в тънките черни нишки, с които беше оплетен Лебада.

— Какво е това? – изсъска скърцащо Дамхан.

Нед се засмя и в този смях чудовището долови същото непознато чувство.

— Наслада. Това е опиянението от красотата.

— Каква красота? – сериозно попита Дамхан, взирайки се изпитателно в очите на старшия стражар.

— От твоята — усмихна се Лебада и сега същото чувство струеше от очите му.

Дамхан отново решително и злокобно захапа жертвата, но с всяко движение на чудовището потокът ставаше по-гъст и изведнъж Дамхан беше пронизан от вътрешна болка. Той се дръпна от изненада и се вслуша в себе си, болезнената болка не изчезна, беше слаба, но отровата започна да се разпространява от мястото на инжектиране.

— Ти ли ме отрови? Кой си ти?! – Дамхан отскочи от жертвата, събирайки всички нишки.

— Отрови? – Нед изглеждаше изненадан, — е, в мен има забъркани всякакви неща, кой знае какво си насмукал.

– Ще те убия, – изсъска Дамхан, издигайки се и надвисвайки над мъжа, стискайки брадичката му.

— Ама май съм в отвъдното, тук може ли да се убива? – и от очите на Лебада продължаваше да се излее онова сладко чувство, което незнайно защо ставаше все по-тревожно.

— Ти не си човек, нали? – подозрително попита Дамхан.

— Та мисля, че бях сутринта.

Дамхан замислено прокара длан по лицето на жертвата, усещайки я като храна или невероятна играчка; от втората длан на чудовището черни нишки проникнаха в сърцето на Нед. Той изпусна сподавен дъх.

– Просто ще изям източника на живот и това е, – усмихна се Дамхан лъчезарно.

И това непознато чувство винаги ще остана с него.

ХХХХ

– Няма да позволим децата ни да бъдат отвлечени! – извика ковачът.

Тълпа се събра около цирка. Рагонски бяха разказали у дома какво се е случило и хората, както винаги, бяха готови да горят, да гонят, да протестират и да се стичат на панаира. Струпаха се близо до входа, но грамаден мъж с лъв на каишка не ги пускаше вътре. Да стоиш в тълпата не беше страшно, но да влезеш пръв – беше.

– Чакайте, сега ще излезе директорът, говорете с него – каза тромаво и високо силният мъж на входа.

– Не искаме да говорим, искаме си децата обратно! – изкрещя една жена.

– Е, какво става тук? Какви са тези писъци? – строго попита стражар Денде, който тъкмо минаваше.

– Децата ни бяха отвлечени! Историята се повтаря! Този цирк е от ада! – разнесоха се викове.

– Така, успокойте се, граждани! Иначе ще извикам отряда и всички ще ви отведем в участъка. Кой отговаря?

Хората започнаха да се споглеждат, никой не искаше да поеме отговорност.

– Аз – най-накрая се обади ковачът, бащата на Гирим.

– И вие кой сте?

– Аз съм бащата на едно от изчезналите момчета.

– И откъде знаете, че е изчезнал? Не е късно, може просто да се е запилял някъде?

– Приятелите му казаха, че са се изгубили на панаира, влезли са в цирка и не са излезли.

Стражар Денде се изчерви от потиснат гняв.

– Тааа-ка. Ако не искате да пренощувате в ареста, разотивайте се веднага! Чиито деца са изчезнали, елате с мен в участъка. И вземете свидетели, тези приятелите. Разпръсквайте се, казах! Иначе ще извикам водните оръдия и ще ви разгоня всичките! Не смейте да вдигате безредици на панаира!

– Няма да си тръгнем, докато не намерим децата си! – извика един мъж.

– Е, защо се юрнахте към цирка да крещите? Бяхте ли в участъка? Подадохте ли жалба? Бога ми! Ще ви глобя всичките! Хайде да оправим нещата. Име! – Стражар Денде посочи с дебел пръст последната жена в тълпата.

Жената замръзна, гледайки уплашено пазителя на реда.

– Добър вечер, господин стражар – чу се мекият, успокояващ глас на Руму. Директорът, вече без грим, в обикновен костюм, излезе на улицата. Едното му око беше покрито с широка черна превръзка, която скриваше и част от челото му. Гладката му дълга руса коса беше вързана назад с черна панделка. – Скъпи жители на Теоран, старшият стражар вече дойде при мен с оплакване от уважаемото семейство Рагонски. Възможно е децата наистина да са попаднали в цирка и да са се изгубили в някой лабиринт, може би са се уплашили от животните. Моите работници ги търсят, старшият стражар Лебада също се зае с издирването.

Флап, който наблюдаваше как едно момиче стреля прецизно на стрелбището, за да спечели искряща маска, се изкашля рязко и силно. Момичето трепна изненадано и загуби целта си. Флап се ухили, доволен от провала ѝ, и като забеляза тълпата около цирка, тръгна натам.

– Вие сте дяволски изчадия! Махайте се оттук! – извика детски глас, а камък прелетя над главите на тълпата и удари елегантна акробатка на втория етаж. Тя изпищя и падна. Тълпата се развълнува и започна да се разотива. Един от цирковите артисти внесе момичето вътре, Руму също се втурна там, като преди това хвърли поглед към високото, едро момче, което беше хвърлило камъка и сега стоеше невинно до павилиона с близалки.

Сражар Денде се опитваше да въдворя някакъв ред, от време на време хваща по някой селянин, който се освобождаваше и побягваше. Тълпата, въпреки привидната си заплашителност, е опасна и стига далеч само когато има водач, когато някой поеме отговорността да я поведе. Някой трябва да има решимостта да стигне до края за да и тълпата ще го последва. Тълпата само изглежда безлична. Всъщност тя е личност, отделна личност, със съмнения и решения. Тази тълпа нямаше решимостта да стигне докрай, затова се разпръсна.

В крайна сметка стражарът реши, че щом Лебада вече е замесен в този въпрос, значи всичко е под контрол. Известно време се чудеше дали да отиде в цирка, да разбере какво се е случило, дали господин Руму ще подаде оплакване и дали ще трябва да търси момчето-побойник.

Денде въздъхна, огледа строго площада и продължи обиколката си на панаира. Ако нещо се случеше, господин Руму щеше да дойде в участъка.

ХХХХ

Черните нишки лакомо засмукваха сърцето на Нед. Старшият стражар стенеше, но Дамхан не позволяваше на стоновете да излязат, поглъщайки ги също – бяха твърде вкусни и непознати. Не, имаше нещо познато в тях – копнеж, страст, нега. Това беше от отровата, всичките му жертви го усещаха. Дамхан разменяше чувствата и емоциите на жертвите за блажено усещане на нега, докато се хранеше. Но тази жертва оцветяваше всичко с нещо непознато, различно… нещо уютно. Желано. Нещо, което искаше да притежава, да разглежда. Това нещо предизвикваше тревога и странно чувство. И това, което плашеше чудовището, беше, че то не се поглъщаше, а сякаш пораждаше ответно чувство в черната пустота.

Васаго седеше невъзмутимо и някак избледняло наблизо, в хармония с този свят, подреждайки някакъв узор от трева. Тук нямаше време, затова той не се отегчаваше – в този момент си играеше със стръкчета трева, но всъщност вече беше в момента, когато се върна при скъпите си Руму и Ило.

Дамхан се чувстваше пиянски сит, приятно непознато чувство го изпълваше, искаше му се да спре, да смели. Но навикът да изсмуква докрай му пречеше да го направи. И страх, появи се някакъв страх, че повече няма да срещне такова чувство, а това ще свърши.

Дамхан остави Нед, рязко изтръгвайки нишките от сърцето му. Мъжът извика и Дамхан потрепери. Отново го прободе отвътре.

– Ще останеш с мен – заповяда той безизразно.

– Не мога – сви рамене Нед.

– Не питам – усмихна се злобно Дамхан.

– А аз отговарям – усмихна се Лебада, по някаква причина отровата отново започна да се разлива в чудовището. – Не мога, аверче, там има хора, някой трябва да ги пази. Е, достатъчно ли ти е да пуснеш децата с техните емоции?

Нед докосна рамото на Дамхан, топло и непознато. Стана още по-болезнено и тревожно.

– Децата ще си тръгнат, живи. А ти ще останеш.

– Имам работа, приятели, живот. Мога да идвам при теб, понякога. Ехм, ако Руму или Васаго ме научат.

– Сам ще те науча.

Дамхан отстъпи крачка назад и се вгледа в Нед. Нед потрепна от болка, когато нещо прободе сърцето му, но бързо си припомни, че тук е само със съзнанието си – нищо не можеше да му се случи наистина, всичко бе просто въплътено въображение. Болката започна да избледнява.

– Това е нещо като пропуск. Ще те повикам и ще дойдеш. Докато не разбера какво е това… какво имаш. Тогава ще те пусна. Може би – каза Дамхан.

Нед се ухили иронично и погледна някак снизходително красивото чудовище.

– Изглежда, че съм те хванал – каза Нед, – но това не е лошо. Само трябва да разбереш, че няма да дойда веднага, ще отговоря бързо, но понякога ще трябва да довърша работата си. Ясно ли е? Иначе няма да ти хареса.

– Ще видим – промърмори Дамхан.

Нед се засмя.

– Добре, съгласен съм, пусни децата.

Дамхан махна с ръка и петимата изтичаха от плевнята. Виждайки Васаго и Дамхан, Тарис, Малей и Гирим замръзнаха от страх.

– Хей, не се страхувайте, дойдох за вас от нашия свят – усмихна им се Нед и сякаш слънцето, вече почти забравено, проблесна в небето. – Аз съм старши стражар на нашия участък.

Малей и Гирим се втурнаха към него. Тарис погледна Таисия и бавно се приближи до Нед. Таисия и Маел също пристъпиха към мъжете, но по-скоро от любопитство.

Тарис хвана момичето за ръце. Таисия го погледна уплашено. Страхуваше се, че сега той ще разкрие, че тя навлиза в света на живите. Но Тарис си спомни, че наказват ги за това.

– Е, пази се – каза той.

– И ти – усмихна се Таисия, наведе се напред и го целуна по бузата.

Тарис се изненада, че устните ѝ бяха топли; не трябваше ли мъртвите да имат ледени устни? И тя миришеше на бонбони, а не на прах и тлен.

– Е, тръгваме ли? – Нед се усмихна на децата.

Тарис се поколеба за няколко мига и кимна решително, пускайки ръката на Таисия и стискайки тази на Маел. Останалите момчета също се сбогуваха.

Внезапно Дамхан дръпна Нед Лебада към себе си с властен жест и впи устни в неговите. Старшият стражар издаде изненадан гърлен звук, но отвърна на неочаквана целувката. Чудовището отново бе завладяно от непознато чувство, този път различно, и сякаш самото то го изпитваше, а не го поглъщаше отвън. Сякаш за пръв път Дамхан имаше собствена мотивация да почувства нещо. Замаян, той неохотно пусна Нед, вглеждайки се внимателно в него.

– Откъде имаш всичко това? – попита с нескрито любопитство.

– Кое всичко? – Лебада се усмихна и усмивката му отново накара Дамхан да се разтревожи.

– Тези чувства, откъде ги взе, защо ги нямаше у другите?

– Може би просто не са искали да ги споделят с теб? Хората не обичат чувствата им да бъдат отнемани насила.

Черните очи на Дамхан проблеснаха зло. Нед се засмя, пронизвайки отново чудовището в сърцето, разливайки своята – Дамхан бе сигурен, че странният човек прави това нарочно – отрова от мястото на инжектиране.

Дамхан трябваше да помисли, искаше да си тръгне, но остана, в случай че нещо ново се появи от този странен човек.

И се появи. Когато Васаго и децата вървяха по пътеката, вече си тръгваха, и Дамхан вече бе потънал в мислите си, Лебада изведнъж се обърна и махна с ръка. Ново чувство на някаква сладка меланхолия и безпокойство, сякаш примесени с мъка и радост, се разля в чудовището на отвъдния свят. Дамхан изчезна в плевнята си.

– Съжаляваш ли, че той е тръгна? – попита Маел, когато Васаго отведе човека, който донесе със себе си в отвъдния свят слънцето и децата, за които имаше кой да дойде.

– Мъртвите не съжаляват – въздъхна Таисия и тръгна по пътеката към къщата. – Как той можа да остане?

– Никога не съм им показвал стаята си за игри – въздъхна Маел.

– Може би ще можеш да ми покажеш още. Рано или късно всеки идва тук.

XXXX

Нед отвори очи и потрепери. Руму все още седеше отсреща и се усмихваше.

– Еха, на-край! Намери ли децата?

Руму погледна Васаго, който кимна.

– Е, добре, тълпа с факли вече дойде при мен.

– Не си?.. – Нед поклати глава, опитвайки се да дойде на себе си.

– Не, те избягаха – усмихна се Руму. – Доблестният Динде спаси всички.

– Да, доблестният Динде го може – ухили се Лебада. – Е, ще заведа децата при родителите им. Къде са?

– Родители? – попита Руму и Нед се усмихна нарочно саркастично.

Васаго излезе отвъд завесата и няколко минути по-късно доведе Тарис, Малей и Гирим.

– Е, да вървим, пътешественици, родителите ви чакат – усмихна се Нед на момчетата.

Момчетата се огледаха шокирано, гледайки предпазливо Руму и Васаго.

– Ох, да – каза Руму, сякаш току-що си спомни нещо, усмихна се леко и скръсти длани пред себе си, свивайки пръсти. – Не влизайте повече в чужди къщи без разрешение.

– Няма, няма да го правим повече – обещаха момчетата в нестроен хор.

– Може ли да дойда утре? – попита Гирим. – На представлението?

– Разбира се, обичам да дарявам радост на хората, а това е Циркът на радостта.

– Май – засмя се някак искрящо и подигравателно Нед – добре, следвайте за мен.

Когато стражарът и децата излязоха от стаята, Руму погледна Васаго.

– Е? Как мина всичко?

– Дамхан улови стражара. Откупи децата. Дори мъртвите.

– И се върна? – изненада се Руму.

– Да, имаше нещо странно там. Сякаш…

– Сякаш – какво?

– Не знам, но Дамхан беше много изненадан. Много. Каза, че той има нещо, което другите нямат.

– Да? Интересно… добре, да тръгнем да погледнем как върви неща в цирка? – Руму стана от стола си.

Васаго кимна и мълчаливо последва директора на цирка.

XXXX

– Тарис! Боги ми, Тарис! Ти си жив, ти си цял! – Кимела прегърна и разтърси сина си. – Къде беше, толкова се притеснихме?

– Мамо, какво има? Току-що бяхме на панаира, просто се изгубихме в цирка. Защо си?.. – Тарис успокои майка си по възрастен начин, копирайки баща си.

Рагон и останалите мъже благодариха на Нед Лебада. Те вече бяха изпратили доклад до кмета на Теоран, молейки го да изрази благодарността им към Лебада.

Нед разбра, че хората трябва някъде да излеят преживения страх и е важно тяхната благодарност да бъде приета, за да могат поне по някакъв начин да участват в спасяването на децата. Затова той слушаше похвалите, простички, повтарящи се, понякога дори досадни, учтиво и също много благодарно. И както обикновено, отстрани изглеждаше нарцистичен и горд.

Охранителите на участъка, криейки завистта си зад подигравки, казваха, че шефът отново се грее в лъчите на славата, той обича такива работи, когато го хвалят, може да слуша с часове!

– Ние сме тук… – Шагней, ковачът, каза смутено. – Не се погнусете, господин Лебада, ама? Дреболия, но все пак, а?

Той внимателно извади от пазвата си нещо дребно, увито в парцал, и го постави на масата.

– Е, направих го за… добре, това е за вас, господин Лебада. Така решихме.

Нед разопакова парцала и от него моментално избухна светлина. Хората в кабинета на старшия стражар ахнаха. Върху парцала лежеше сребрист клон от черешови цветове с розови цветчета и беше полиран така, че светлината, която улавяше и пречупваше, се разпръскваше в блестящи пръски из цялата стая.

Лебада подсвирна от възхищение.

– Леле, това не го ли ти правеше за Състезанието на градовете?

Лицето на ковача, потъмняло от огъня, се изчерви, сякаш огънят избухва отвътре. Разбира се, за него. Това беше предназначено за състезанието, което се провеждаше в един от дните на жътвата в столицата, където майстори от всички градове на кралството представяха своите чудеса.

– Да, аз… вижте, господин Лебада, ето как можете да запалите огън – Шагней извади свещ от джоба си, постави я на масата, сръчно завъртя клончето и фокусираният лъч запали свещта.

Чуха се кратки възклицания на удивление. Шагней изсумтя смутено.

– Освен това има вълшебни камъни, те светят в тъмното, не е нужно да харчите пари за лампи, масло и свещи, да.

Нед покри клона с парцала, правейки от него пещера, и клонът започна да свети, осветявайки тъмнината.

– Шагней, ти си просто магьосник, но това е много скъпо нещо, не мога да ограбя града и да го приема…

– Ти спаси децата ни, така решихме – каза Малей.

– Моята работа е да спасявам деца, не е нужно да плащате допълнително за това – усмихна се Нед.

– Вземете го, господин Лебада – каза хлебарят Алдис, – и знайте, че винаги ще има пресни печива за вас в моята пекарна, безплатно.

– Е, вие… всичко това е прекалено… – започна Нед, видимо трогнат.

– И в моята ковачница – кимна Гирим.

– И при мен, и аз… – заваляха уверения.

Нед прокара ръка през косата си.

– Тоест мога да напусна службата и просто да живея на вашия подслон – пошегува се той.

– Е, моля ви! Напуснете службата! – развеселиха се теораните.

– Кой ще търси децата, ако пак се изгубят? – Лебада се засмя. – Добре, нека го направим по този начин. Това ще е моят подарък, но ще го покажем на Състезанието, става ли? И тогава ще го взема? И Теоран ще вземе кралската награда, и аз ще се гордея, че съм собственик на това чудо.

– Това е страхотна идея! – зарадва се Рагон.

– Вярно е – усмихна се Шагней.

Нед се полюбува на клончето за няколко секунди, погали го, внимателно го уви в парцала и го върна на Шагней.

След като изпрати щастливите, благодарни родители, старшият стражар падна на стола и се усмихна. Уморително, но много искрено. Трябва ли наистина да напусне работата си? Е, сега винаги ще има хляб, има къде да живее – стражар Лебада има къща, останала от баба му – и какво повече му трябва? Но беше жалко да напусне Теоран; той обичаше да поддържа ред в него, дори само защото можеше да бъде сигурен, че живее в град, където цари ред. Относително, разбира се, очевидно този Теоран стоеше на границата на световете, защото тук постоянно се случваше нещо необичайно, нещо, за което останалата част от кралството никога не беше чувала.

XXXX

Родителите, превъзбудени, разбира се, не оставиха децата да се забавляват на панаира, който работеше до късно за любителите на нощните забавления, а ги прибраха и ги задържаха у дома, сякаш се опитваха да се уверят, че са в безопасност. Вечерта не искаха да ги пускат и за да не тревожат родителите си, децата решиха да се помирят и дори да не избягат през капандурата, а да се видят и да обсъдят всичко утре, сигурно утре, заети с оцеляването, родителите вече ще са забравили за днешния инцидент и дори ще могат да отидат на панаира.

Всеки имаше за какво да мисли. Дести и Хаким нямаха търпение за утрешния ден и се чудеха какво могат да им кажат момчетата. Те успяха да разменят само няколко фрази и разбраха, че се е случило нещо важно, нещо, за което родителите не знаеха, а само старшият стражар Лебада и директорът на цирка Руму.

Малей се опитваше да смели случилото се с него. Това беше най-необичайното и ужасно приключение в живота му. Спомни си мъртвата двойка, съжаляваше, че не беше погледнал игралната зала на Маел, а също така си спомни лепкавото опасно чувство на тежко удоволствие, когато светлият мъж изсмука страховете и болката, колко леко, колко радостно се чувстваше Малей тогава. Изглеждаше, че може да направи всичко; мислите му за бъдещето никога не са били толкова щастливи. В крайна сметка това означава, че това чудовище, този Дамхан, не е толкова лош.

Тарис си спомни Таисия, той си представи, че в цветния свят тя има златни къдрици и сини очи, като утринното небе над реката. Той докосна бузата, където го бе целунало мъртвото момиче, и отново усети топлината на устните ѝ. Чудеше се дали е възможно да обичаш мъртъв човек? Как ще стане? Той ще порасне, но тя ще остане? Тя е на четиристотин години, тя вече не е момиче, тя е по-стара от прабаба му, по-стара дори от Старата Бригита, която е на повече от сто години, всички знаят това. Сигурно ѝ е скучно с него, той е дете, а тя само прилича на дете.

Гирим също се сети за някого. Там, в цирка, той видял танцьорка с огромни тъмни очи, толкова красиви, че заради нея Гирим бил готов на всичко, ако тя убие, той също ще убие, ако тя е мъртва, той също ще умре. Гирим си помисли, че утре със сигурност ще отиде в цирка и ще я намери.

XXXX

Руму свали превръзката, на мястото на окото имаше чернота, просто тъмнина, обрамчена от гъсти мигли, а на равномерното чело се отвори трето око, което блестеше с всички цветове на дъгата и също нямаше зеница.

Режисьорът сложи превръзката в джоба си, прокара длан по очите си, като ги масажира, и нежно, и бавно тръгна към една от завесите. Зад нея се виждаше дълъг коридор, без врати, двете стени на коридора бяха окачени с тъмночервени завеси, както в целия цирк. Руму отиде зад една от тях.

Там всички стени бяха заети от невиждани мутанти, сякаш всички стени на няколко етажа бяха облицовани с клетки, но решетките не се виждаха и изглеждаше, че животните просто висят във въздуха. Всички животни бяха странни, всички изглеждаха като зашити няколко животни, а някои изглеждаха като заварени към човек.

– Е, как е моята менажерия – усмихна се Руму.

Чу се несъгласуван вой, писъци, шумолене, писъци и рев.

– Е, всички изглеждат здрави – засмя се Руму.

Блед мъж излезе да го посрещне и се усмихна.

– Да, всички са здрави, Кафф.

– Чудесно, значи никой не се е приел днес, Мурони? – засмя се директорът.

– Пусни ме, дяволче! – извика едно от животните, получовек-полуптица.

Мутантът се втурна към директора, но сякаш се удари в невидима решетка и отлетя назад с писък. Той нямаше ръце, от раменете му стърчаха пера, вместо крака човешкото тяло имаше тънки птичи крака, гениталиите бяха мъжки, човешки, членът беше по-дълъг от краката. Лицето на мутанта също беше човешко. Беше млад мъж, много приятен, само че сега лицето му беше изкривено от гримаса на злокобеност.

– Вероятно и това врабче е поискало да го пуснат – усмихна се Руму. – Ти не го направи, защо да го правя аз?

– Негодник! Перверзник!

– Не аз изнасилих птицата с пръчка, защо съм перверзник? – засмя се Руму, съвсем не обиден. Всъщност не можеш да се обидиш от животно в клетка.

– Ти ме осакати, ще гориш в ада! – извика затворникът.

– Това е според твоята вяра, нали? – усмихна се Руму. – Но твоята вяра говори нещо за очите и зъбите. Да, Мурони? Както там?

– Око за око, зъб за зъб – предложи Мурони.

– Точно така – махна с ръка Кафф.

Руму се приближи до един от мутантите, смесица от слон и човек. Някои от костите на ръцете и краката на мутанта бяха открити и умело изрязани под формата на различни фигури и шарки. Мутантът имаше човешко лице, но с хобот.

– Е, покажи си зъбите – нареди Кафф.

Мутантът погледна тъжно и уплашено директора и послушно вдигна хобота си и оголи зъби. Венците кървяха, от някои от зъбите бяха изрязани различни фигурки.

– Добре, да продължим.

От очите на мутанта започнаха да капят сълзи. Кафф го потупа по дънера, засмя се кратко и продължи.

– Може ли някой да бъде изпратен на дресировка? – попита директорът Мурони.

– Мисля, че тези двамата утре ще ги изпратя към Вапула – Мурони кимна към клетката.

В нея седяха двама души, единият мутант — с горна част на човек и гръб на куче; второто — с горната човешка част, само долната му челюст беше котешка, гърбът също беше котешки, опашката му беше някак неестествено засукана.

– А, любител на новите изродени породи и експериментатор върху котки. Е, скоро животът ви ще престане да бъде безсмислен. Причинихте много злини, но сега имате шанс да ги изкупите. Ще научите децата на доброта. Ще разберете колко трудно е да изпълнявате трикове на задните си крака, които се отказват, като влошена порода куче, резултат от вашите опити да направите кучетата по-красиви. И тогава ще ми кажете как се живее със счупена челюст и счупена опашка. Ама само след четири години. Мурони, обади се на албите[1]. Нека им доставят малко радост. Много обичам да дарявам радост на хората.

Мурони кимна топло и весело. Кафф се засмя и си тръгна. Чуваха се писъците на изнасилваните животни.

Кафф влезе в съседната стая. Там стояха замръзнали кукли от различни видове, всички в ярки дрехи. Приближи се до едната, дръпна копчетата, които изобразяваха очи, едното леко падна на опъната нишка и изпод копчета потече кръв.

– Трябва да го зашием по-здраво – каза Кафф.

– Моля те, моля те, пусни ме – прошепна куклата.

– И да ѝ изтрием устата.

Човек, много подобен на Мурони, се появи в стаята; той се приближи до куклата, ръцете му ловко се превърнаха в ножица, после в игла и конец. Живата кукла изкрещя от болка, а демонът избърса лицето ѝ с кърпа, заличавайки устата ѝ. Звуците спряха. Демонът изтри кръвта от лицето на куклата.

– Благодаря ти, Лалкарц – каза Кафф.

Той пристъпи по-нататък, където стоеше Коломбина, която продаваше сладкиши преди шоуто днес. Момичето беше зашито в ужасния си костюм, сега всички тръбички висяха и не стърчаха, нямаше близалки и други сладкиши по нея и момичето дишаше тежко. Кафф се усмихна.

– Оставете я утре да почива, ще вземем някой друг.

– Предлагам Зафира, тя е готова, мисля. Раум работи с нея вчера и днес тя се показа добре на репетицията – каза демонът.

– Е, нямам нищо против, къде е тя?

Лалкарц посочи някъде встрани и Кафф видя момиче в бяла пухкава рокля, вместо деколте имаше поднос, голям ключ стърчеше от гърба на роклята ѝ, като играчка на навиване. Директорът се приближи и погледна момичето.

– Е, готова ли си за работа? Ще видиш какво е да изпълняваш чужди прищевки. Иначе благородната маркиза е свикнала всеки да изпълнява капризите ѝ.

Замфира кимна покорно. Кафф завъртя ключа няколко пъти и момичето тръгна из стаята. Тъмното око на директора видя как бие и се измъчва съзнанието на момичето, затворено в тяло, послушно на своите мъчители. Тя крещеше и ридаеше, опитвайки се да се отърве от унизителната болка в слабини, докато завърташе ключа, но отвън се усмихваше.

– Тя е някак си неестествена. Не е радостна – каза Кафф със съмнение.

– Просто ще трябва да ѝ назнача някой по-опитен придружител, но мисля, че е време тя да излезе при хората – увери демонът.

– Добре, добре, щом мислиш така – кимна сговорчиво Кафф.

– Къде е нашият горки клоун?

– Още не съм го извадил от кофата.

– Е, не му е удобно там – Кафф отиде до кофата в ъгъла и извади оттам счупените парчета на мъж. – Здравей, здравей.

– Моля те, прости ми! Съжалявам! – прошепнаха изрезките.

– Отдавна не съм ти се сърдил, Сиф – усмихна се Кафф, – но мисля, че не си донесъл толкова радост на хората, колкото вреда. И изобщо не става дума за мен. Контулари изчисли всичко.

Кафф изправи изрезките така, че да легнат във формата на човек.

– Скоро ще имаш заместник, ще можеш да почиваш повече. Обаче е, че периодът на обратно изкупуване ще бъде по-дълъг.

Клоунът ридаеше и виеше. Кафф се надвеси над него.

– Какво е това? Плачеш сякаш още те е срам. Раум не унищожи ли напълно твоето достойнство?

– Не, не, недей! Няма нужда!

Кафф се обърна към Лалкарц. Той кимна.

– Очевидно срам е пораснал, ще го заведа в Раум.

– Да, моля, вземи го. Новият клоун ще се появи едва утре. И няма да е готов за изпълнение веднага. Обади се на албите.

Кафф излезе от стаята и влезе в следващата.

Всичко в цирка беше наред, обичайната рутина, демоните се качиха и казаха какво е необходимо за утрешното представление, какво е направено, какво още се прави. Кафф обичаше своя цирк и работата си.

Той погледна репетицията, огледа производствената зала и накрая влезе в стаята, където младата танцьорка лежеше на леглото. Част от красивото ѝ лице беше наранено, а тъмното ѝ огромно око беше повредено. Около леглото ѝ седяха няколко демона.

– Как си, Зрок? – попита тихо и нежно Кафф.

Момичето се опита да се усмихне.

– Всичко е наред, Кафф. Почти не боли.

– Миличка, бих могъл да те излекувам, но нека изчакаме малко. Ами ако… нека изчакаме?

– Добре, колко време?

– Докато стане ясно дали щетите могат да изчезнат от само себе си без следа. Важно е. Следователно не можем да премахнем болката напълно, но Фидалом ще я намали.

– Добре, Кафф, добре.

Кафф погали наранената страна на лицето ѝ и се усмихна.

– Не се страхувай, с мен беше същата история.

– Ще ми кажеш ли? – сви се момичето, вкопчило се в ръката му.

– И ще ти покажа. Ако станеш Водач.

– Водач? Какво ще стане с мен, Кафф?

– Ти ще станеш новият директор на цирка, мила ми Зрок. С време. Междувременно ти ще бъдеш мой помощник и аз ще те науча на всичко.

– Не мога да бъда директор, Кафф!

– Можеш – засмя се Руму.

– Разкажи ми историята си сега, Кафф. Дори и да не съм водач? А?

Кафф погледна демоните наблизо. Те кимнаха в един глас. Директор седна на ръба на леглото на момичето и притисна с пръсти очите си. Зрок издиша болезнено, но не се отдръпна.

…– Можеш да видиш света на мъртвите само с мъртво око – усмихна се Ило. – Имаш мъртво око, просто трябва да го научиш да вижда, готов ли си?

Кафф каза «да», но гласът му се пречупи и от гърлото му не излезе нито звук. След това младежът си тръгна.

– Не се страхувай – каза Ило, главата му се промени, превърна се в птича, с огромен сребърен клюн, ръцете му се превърнаха в лапи с дълги нокти на ножове и миришеше на прясна пръст. Ило стисна въздуха и в лапата му се появи буца пръст.

– Това е пръст от гробището – върколакът я смачка и я натисна с възглавничката на пръста си в сляпото око на Кафф. Младият мъж изкрещя от болка.

– От болка ли крещиш или от страх? – попита сериозно Ило, клокочейки.

– От болка… – едва успя да изтръгне Кафф.

– Сигурен ли си, че не те е страх?

– Мисля… мисля, че не – викът на Ило беше странно успокояващ.

– Добре. Не бива да се страхуваш от това, което виждаш. Не забравяй, че ти просто го виждаш.

На Кафф му се стори, че пропада някъде, все по-дълбоко и по-дълбоко, а отгоре върху него се изсипва пръст, заравяйки го отдолу. Ставаше все по-трудно да диша, Кафф се опита да отърси мръсотията от лицето си, за да диша, но тя запушваше носа и устата му, притискайки гърдите му.

– Окото ти е мъртво и ние го погребваме – измърмори Ило.

Кафф си пое дълбоко въздух, опитвайки се да се успокои, но се задави на земята и се изкашля. И почти веднага стана по-лесно да се диша.

Но преди Кафф да има време да си поеме дъх, той беше заобиколен от някакви белезникави създания. Наоколо цареше жива тъмнина, дишаше и просветляваше с всеки дъх, или може би Кафф просто виждаше по-добре в нея. Сега в скучната сиво-канелена мъгла се оформяха белезникави същества, невиждани създания, дори по-странни от онези, които обитаваха Цирка на радостта, с огромни рогати черепи вместо лица, в тъмни роби или без тях — някои бяха напълно голи — те погледнаха с очакване Кафф.

– Кой е това? – Кафф изхриптя.

– Обитатели на мъртвия свят – избълбука Ило и се засмя, или по-скоро Кафф разбра, че се смее, защото имаше просто ритмичен крясък. – Звучи смешно, нали? Жители на мъртвото. Колко е мъртво, ако има жители в него, нали? Затова винаги е бил наричан долния свят. Това е едва по-късно, поради факта, че след смъртта във висшите светове жителите отиват тук, невежите започнаха да го наричат света на мъртвите. Въпреки че душата е безсмъртна и никой не умира, след като започне да живее. Никой. Когато умрем в един свят, ние просто се преместваме в друг. И понякога… понякога не преминаваме.

– Те… ме виждат? – попита Кафф, опитвайки се да овладее треперенето в гласа си.

– О, не, още не. Просто виждат, че някой ги гледа. Само твоето око принадлежи на този свят. Затова виждат само него. А страхът, страхът ни дава форма. Тялото ни е кондензиран страх. Така че, ако се страхуваш, ще те видят.

– Това е лошо? Ами ако ме видят?

Кафф гледаше предпазливо тълпата същества, които не се приближаваха, не нападаха и не заплашваха по никакъв начин; по-скоро всички чакаха. А те ставаха все повече и повече.

– Не е лошо, но… уморително. Много, много уморително. Виждаш ли, както навсякъде другаде, обитателите на долния свят обикновено не се справят добре с организирането на живота си. Затова, когато видят някой от висшия свят, те вярват, че той може по някакъв начин да им помогне.

– Можем ли да им помогнем?

– Можем. Но е много уморително. И… хаха, те няма да искат да им се помогне, когато разберат какво е необходимо.

– Какво е необходимо за това?

– Научат се да даряват радост! – каза Ило вдъхновено и зловещо. – Това е, сега можеш да видиш долния свят! Сега тайните на задгробния живот са разкрити пред теб. Всичко, което знаят там, ще знаеш и ти. Удобно е, ще разбереш по-късно. Сега измий раната с мъртва вода. Или можеш да го оставиш такъв, какъвто е, тогава с течение на времето долният свят ще разяде страх и накрая ще останеш без фалшива черупка.

– Нали ще умир… – искаше да попита Кафф, но си спомни какво каза Ило – никой не умира, – ще сляза ли в долния свят?

– Ох, не, изобщо не е необходимо – усмихна се Ило. – И сега искам да те попитам, искаш ли да се научиш да виждаш горния свят?

– И боли ли?

– Разбира се – кимна Ило, – ти имаш две очи, но има три свята. Ето защо имаме нужда от трето око. Добрата новина е, че и ти вече го имаш, просто трябва да го събудим.

Кафф въздъхна и изкрещя, сочейки зад Ило, там стоеше чудовище от долния свят — кървавочервен дракон, на четири крака с лице на старец, което беше прикрепено към лицето му като порцеланова маска. Ило се обърна.

– Ама това е Васаго, моят добър приятел. Той ни помага тук. Винаги е бил тук, просто не си го виждал преди.

Васаго се ухили, отваряйки уста от ухо до ухо върху бледата си маска. Кафф се усмихна слабо в отговор.

– Е, готов ли си да видиш небесните? – попита Ило, изсипа прах върху челото на Кафф и донесе свещ. – Веднъж Атар, богът на огъня, сподели небесния огън с Васаго, те се биеха за една птица…

Васаго се ухили отново, Ило се засмя.

– Но това е стара история, после станаха приятели. И така, този огън ще ти разкрие тайните на горния свят.

Кожата му започна да гори ужасно, имаше чувството, че бормашина пронизва главата му. Кафф изпищя.

– Да, небесните са много по-зли. А пътят до тях е много по-мъчителен – каза съчувствено Ило.

– Ослепявам! – изкрещя Кафф.

– Това е временно – успокои го Ило. – Не се страхувай, мой скъпи приятел, това е нищо. Небето няма да ти направи нищо лошо.

Кафф се блъскаше от болка, крещеше, Ило и чудовището чакаха, наблюдавайки го агонията. Изведнъж Кафф се успокои и се усмихна, дишането му се нормализира.

– Ще му дадем време да слуша техните песни и приказки, докато пием чай с теб – кимна Ило.

Демонът кимна и отиде до шкафа, за да подреди масата.

XXXX

– Нед, може би да отидем да изпием по една бира? – стражар Самвел погледна в кабинета на началника. – За панаира старият Горт се постара, вари бира, която прави за Нова година и за Деня на града.

Нед кимна.

– Да, добра идея. Да тръгваме.

Лебада предпочиташе да се прибере и без това днес се случиха много неща, дори повече от необходимото, но реши да завърши деня с нещо обикновено и просто. Необичайното твърде често го увличаше в себе си. Лов и битки със зли духове, интриги на феи, отмъстителни русалки и дриади, странни крали на елементите с техните договори и дългове — Нед Лебада постоянно се оказваше в епицентъра на случващото се. Затова той се стараеше да не пропуска възможността да участва в нещо, с което живеят тези, които не трябва да търпят толкова дяволщини.

Стражарите на няколко секции, освен нощната смяна, се събраха в кръчмата на Аврелий Август Горт. Баща му беше кралски книжен пазител и читател, но се влюби в старшата прислужница на кралицата, а кралицата вземаше като прислужници само тези, които щяха да останат стара мома. Мелисента се влюби в красив мъж със селски здрави гени и двамата бяха изгонени от двора. Но кралската заплата беше добра, а в двореца живееш на всичко готово, така че двойката отвори кръчма в селото. Мелисента готвеше, Старши Горт се научи да вари бира и ейл, и работата им вървеше добре. Отначало всеки искаше да слуша романтичната история, така че хората идваха с охота в кръчмата, а после в самата кръчма се родиха толкова много свои истории, че тя се превърна в център на забавленията в града.

Аврелий Август наследи от кралския двор само кралското име, от баща си — здраве и пивоварска дарба, от майка си — приятни черти на лицето и очарователен глас. Сега самият Аврелий вече имаше внуци, но не бързаше да се пенсионира. Имаше много сила и какво по-хубаво от това да прекарва дни с любимото си семейство и вечери с хора, да бъде в центъра на живота. Може би тази жизнена сила, концентрирана в кръчмата, е дала сила на Горт.

Нед и момчетата заеха обичайната си маса; всички редовни гости в кръчмата имаха собствена маса. Имаше все повече и повече редовни посетители, така че заведението непрекъснато се разширяваше. Горт не отвори кръчма на други места, за да остане центърът център.

Една от многото дъщери на Горт донесе поръчката на стражари и започна уютна вечер в кръчмата на панаира на малкото градче в приказното кралство. С танци, музика, весели разговори.

Попитаха Нед за днешната победа — не е шега, спасяването на децата означава спасяване на бъдещето! Нед лъжа скучна история за това как намерил децата, благодарение на цирковите работници, защото те се изгубили в огледалния лабиринт и не могли да намерят изход и се страхували да извикат помощ.

– Каква една лудица започна там! Е така, всички сме се събрали в този лабиринт и всички се отразяват във всички огледала, главата ти просто се върти, изглежда като момче, искаш да го хванеш, а това е огледало, обръщаш се и има друго цирков работник там, също се опитва да хване момчето. Те са уплашени, викаме ги, тичат на обаждането, мислят, че има човек, а има и отражение! – весело излъга Нед, представиха се и се засмяха останалите стражари. – Аз самият престанах да разбирам къде съм и къде е отражението!

– Едвам се измъкнахме! След това излязох с идеята всички да се хванат и казах на господин Руму да застане на ръба на лабиринта и да хване всеки, който не е отражение. В резултат на това излязохме от лабиринта, един по един, като влак в приказката за златната гъска, и децата бяха с нас!

Пламна главоломно забавление.

– Какво, имало случай… – извика някой, веднага го прекъснаха, опитвайки се да разкажат необикновената си случка и да предизвикат същата забава като историята на Нед.

Сърцето на старшия стражар изведнъж се сви, стана толкова болезнено, че дъхът му спря, а светът започна да се върти пред очите му. Нед протегна длан и се изправи.

– Излизам на въздух, блъсна ми в главата нещо – усмихна се той.

Но Лебада разбра какво го удари не в главата, а в сърцето. Мъртвият свят го викаше, или по-скоро мъртвият господар на мъртвия свят.

«Идвам, чакай», мислено отговори Нед и, излизайки на улицата, се стрелна към близката горичка. Лебада седна под едно дърво и се облегна на дъба.

Светът потъмня и пред очите му се появи друг, матово жълт. Нямаше вечер, нямаше утро. Винаги обичайната сиво-жълта светлина и цвят. Само господарят на този свят, който не можеше да бъде уловен, беше светъл. По-остър и по-рязок от човек, по-остър и по-рязок от дух.

– Здравей – усмихна се Дамхан.

– Здравей – отвърна тихо Нед.

– Имаше такава шеметна забава там, дай ми я.

– Вземи я – усмихна се Нед.

Дамхан вече придърпа Нед към себе си по собственически начин и притисна устни към неговите. Устните, защото на Дамхан му се стори, че овладява усещането по-пълно. Той не искаше да докосва никого преди, всички бяха напълно безинтересни за него, той се интересуваше от това, което носят. Но с този човек изглеждаше, че той самият се състои от тези чувства, а не ги носи със себе си. Старшият стражар напипа хелицерите-чудовища, влизащи в сърцето, позната мъчителна болка се разпростря в съзнанието му, защото той нямаше тяло тук.

По някаква причина веселието беше с някакъв смущаващ горчив вкус и тази горчивина сякаш не идваше от забавлението на Нед, а беше примесена някъде от самия Дамхан. Той се вслушваше в себе си, опитвайки се да открие от чия преди това изядена емоция горчивината пълзеше навън, но всичко взето лежеше послушно на мястото си. Не само това, но веселието приключи внезапно. Нещо притеснително, неприятно, напълно безвкусно, но с някакъв намек за нещо много, много вкусно. Дамхан се отдръпна нервно.

– Какво е? Защо веселието спира?

– Ами ти ме измъкна по средата, не се довеселих. Следващия път ела сам и смучи до мен – ухили се Нед.

– Ела с мен – махна с глава Дамхан и влезе в плевнята.

Лебада го последва. Основното нещо беше да се помни, че той е тук само със съзнанието. Тогава никакви капани не са страшни.

В плевнята беше тъмно, но се виждаха очертанията на предмети. Дамхан продължи по-нататък, под друг навес от паяжини, Нед го последва и се озова в светла зала, в която висяха сребърни столове-люлки, по стените имаше много катерещи се цветя, а зад отворените големи полукръгли прозорци се откриваше прекрасна гледка, градина, долина, огромна река или море, а небето беше пълно със звезди, галактики, сякаш тази гледка беше в космоса. Нед се взря в необичайната картина. Всичко беше светло, само черно и бяло. Дамхан махна с ръка и ярки цветове изпълниха гледката. Нед въздъхна възхитен. Чудовището веднага дръпна мъжа към себе си за врата и го целуна, опитвайки се да изяде възхищението. Нещо искрящо вкусно засенчи дори възхищението; Дамхан изстена от неочаквано удоволствие и отстъпи учудено, взирайки се изпитателно в очите на Нед.

– Кой си ти? – попита Дамхан, гласът му трепереше от смесица от любопитство и страх.

Нед сви рамене.

– Вече ти ми попита. Човек.

– Защо не мога да премахна напълно емоцията от теб? Защо имаш нещо, което другите нямат?

– Е, може би защото си срещал само такива, които носят нещо друго в себе си, докато аз имам всичко, което е мое? – ухили се Лебада иронично.

Един човек вървеше през градината, той замислено мърмореше нещо тихо и махаше с ръце, сякаш говореше на някого.

Лебада се обърна натам.

– Това Ило ли е? Ишрадеяс Ило?

– Да – Дамхан проследи погледа на Нед.

– Мога ли да говоря с него? – Нед се усмихна. – Чувал съм толкова много за него.

Дамхан усети изливащата се топлина на Нед, по някаква причина отново се разтревожи, въпреки че чувството беше толкова вкусно. Чудовището нервно поклати глава, стисна китката на Нед до болка и двамата се озоваха в градината, пред Ило.

Бившият директор на цирка спря.

– О, Дамхан, здравей. Кой е това? Намери ли си скъп приятел?

– Здравейте, господин Ило, чувал съм толкова много за вас. Аз съм Нед, Нед Лебада, старши стражар на Теоран.

– Теоран, Теоран… – Ило се опита да си спомни. – Това е… о, да, това е градът, в който… хмм. Е, помня.

– Значи живеете тук в Ятан?

– Да, тук е много добре. Никой не ме притеснява, мога да творя и да измислям всякакви неща. Как умря?

– Не съм умрял, просто се сблъсках с него – внезапно Нед разроши дългата коса на Дамхан.

Той потръпна от удивление, заслушан в себе си. Прилив на непознати чувства изпълни чудовището; то дори не можеше да разбере дали са приятни или не. И това, което беше взето от другите, все още лежеше мирно в своите «кутии».

Ило се засмя.

– Руму ме доведе тук за първи път. Или по-скоро Васаго, но по молба на Руму – обясни Нед.

– О, да, Кафф, милото ми момче, той обича да доставя радост на хората. И не само на хората, на всички. Дори на такива като него – засмя се Ило, сочейки Дамхан. – Така че започнах да правя това, което обичам – да измислям трикове и номера, а той управлява самия цирк.

– Руму е Кафф?

– Точно така, Кафф Руму. Моето хубаво момче – усмихна се Ило. – Значи ти одраска сърцето на това чудовище с лебедовите си нокти?

Нед се засмя.

– Ами не знам.

– И аз му казах, нали ти казах, бе, ще се появи някой, който ще те научи да се чувстваш сам, а не просто да крадеш чувства от другите – засмя се изобретателят.

– Значи все пак сте умрял? – попита Нед.

– Аз? О, не, приятелю, никога не съм бил това, което наричаш жив. Аз обаче, като нашия красив приятел Дамхан, съм по-жив дори от теб.

– Като него? Значи не сте човек?

– Можеш да ми говориш на «ти», наистина всички тук си говорят така. И сега ти си, така да се каже, най-близо до истинското си аз. Е, ако смяташ месната черупка за човек, аз не съм човек. Но все пак това, което ме прави жив, е същото за мен, теб, Дамхан, Кафф, всяко живо насекомо и дори растение.

– Хм – усмихна се топло Нед, – вероятно. Може би да. Ти… ти си прав. Душата или източникът на живот най-вероятно е един и същ за всички.

– Да. Всички живи същества са направени от една и съща тъкан. Но има и други – навъси се Ило.

– Други? – изненада се Нед.

– Да – въздъхна Ило и седна направо на тревата.

Нед с видимо удоволствие седна до него и покани Дамхан до себе си.

Господар на Ятан беше връхлетян от вълна непознато чувство, искаше да възрази, после веднага си помисли колко глупаво би било, появи се познато — толкова пъти беше ял това! — чувство на ликуване. Дамхан се отпусна до него, Нед докосна коляното му, усмихвайки се леко, и топлината се разля из цялото същество на Дамхан. Познато — и той е ял нещо такова — но различно. Неочаквано своето.

– Какви други? – попита Нед.

– Тези, които нямат този източник на живот. Тези, които се държат като живи, но всъщност са неодушевени.

– Кои са те? Призраци? Духи?

Ило откъсна стръкче трева и го задъвка.

– Понякога. Няма никакво значение. Призракът може да е жив или не. И духите са различни. Ако защитаваш Теоран, трябва да знаеш, че този град е границата на световете. Само че е толкова стар… преди са живели онези, които водят оттук към Реалността… но сега те си отидоха, а в границата се появиха пукнатини и затова отвсякъде тук се промъква всякакъв. И така, ще ти кажа, че защитаваш Теоран и че си… хехе, приятел на Дамхан, за да знаят всички към кого да се обърнат.

– О, може би не си струва, а? Аз не…

Ило направи категоричен жест с ръка.

– Някой трябва, приятелю. Защо не ти? Приятелят на господара на Ятан е доста подходящ за тази роля. Виждам те за първи път, но само едно искрено сърце може да накара този кютюк да се почувства. Следователно ти си подходящ за ролята на защитник. Ти вече си той, просто сега ще го знаеш. Освен това, какво друго трябва да правиш? Вечността е дълга, но всеки трябва да има работа какво да прави.

– Вечност? – Нед се засмя. – Не мисля, че ще продължа вечно, гос… Ишрадеяс.

– О, смъртта вече не е страшна за теб, скъпи мой. Рано или късно, не знам как, има твърде много възможности, твоята нетрайна черупка ще ти стане тясна и ще се научиш да минаваш без нея. Не веднага, но тогава ще видиш колко по-удобно е.

Нед реши да не спори и просто се усмихна.

– И така, исках да ти кажа нещо важно. За теб е важно да се научиш да различаваш живите от неживите. Мога да кажа, че живото е нещо, което не иска да умре, но уви, уви, и неживото не иска да умре. Или по-скоро не може да иска или да не иска, но се защитава, сякаш иска. И живите, и неживите същества могат да имат цел, а живите същества могат да заседнат в един и същи цикъл и да го повтарят отново и отново. Но има само един знак: неживото няма отговор на въпроса – Защо? Запомни това. С този въпрос може да се разсее неживото в живите и неживото изобщо. Винаги, винаги търси този въпрос и отговора на него. За да живееш.

– Благодаря, госп… Ишрадеяс – кимна замислено Нед.

– Искаш ли малко чай? Не те питам, все още не знаеш какво е, или по-точно колко е хубаво да изпиеш чаша ароматен чай в приятна компания – махна Ило на Дамхан.

– Ама, не, благодаря.

– Не се страхувай, ако мислиш за тези глупости, че в Ятан не можеш да ядеш и пиеш нищо. Така или иначе не можеш да избягаш оттук, този няма да иска да те пусне, така че защо да се страхуваш?

– Но все още ще се страхувам известно време – засмя се Нед. – Не че ме е страх да умра или да остана тук, просто… е, има поверие, че ако изядеш нещо в отвъдния живот, врем еще върви по различен начин, не искам да се връщам в свят, в който са минали сто или повече години.

Ило се засмя.

– Добре, страхувай се. Но Ятан не е Отвъден свят, той всъщност е истинският Теоран, святът на въображението, святът на реалността на душата. Следователно всичко тук е просто израз на мисли. Но докато не върнеш на душата си способността да създава каквото си поиска, ще се страхуваш. И с твое разрешение ще изпия чаша.

На поляната се появи поднос с чаши, чайник и купа с бисквити.

– Наистина харесвам шоколадови бисквитки – усмихна се Ило и взе чашата. – Ако искаш, ще те науча на нещо за това как да защитиш Теоран и как да се справиш с… каквото може да срещнеш. И сега ще се сблъскваш с това все по-често.

Нед въздъхна.

– Изглежда, че нямам избор тук, така че ми струва, трябва да науча.

ХХХХ

Той мина през огромен магазин за играчки, уверен, че баща му ще му купи всичко, което поиска. Тук имаше самоходни чудовища, които се биеха, железопътни линии, които изглеждаха като истински, строителни комплекти, с които можеха да се изграждат цели градове и железници, мечове, различни оръжия и петарди. И всичко можеше да се пипне, всичко можеше да се изпробва. Флап с удоволствие грабна играчките, зашеметен от наслада. Изведнъж нещо привлече вниманието му – зловещ клоун, който танцуваше, смееше се, тананикаше някаква проста песен и изпълняваше магически трикове. Беше като жив. Флап замръзна от възхищение, мислейки си, че би било страхотно да поставиш тази кукла на всякакви неочаквани места, плашейки хората – това би било толкова смешно! И колко грациозно и заплашително се движеше, какви невероятни трикове показваше! Скъпа играчка, може би баща му нямаше да я купи. Ако не я купеше, тогава Флап сам щеше да се облече така. Момчето се изкиска и хукна към клоуна.

Изведнъж подът поддаде под него и Флап падна. Той изпищя, сграбчвайки ръба. Висеше и крещеше, а след това чу тътрещи се стъпки – клоунът се наведе над него.

– Помогни ми! Хей! – извика Флап на играчката.

Но клоунът беше само кукла, той погледна Флап със зловещата си усмивка и след това скочи на пръстите му. Момчето изпищя от болка, а клоунът затанцува на ръба, върху пръстите на Флап, и запя:

– Каква радост е да си у дома, където всичко е мило и познато, където гробът е меко легло, колко е сладко, о, колко е сладко!..

Флап, молейки се да спре, пусна ръба, падайки в дупката.

Той падна в калта, плитка локва с ледена вода. Флап се опита да стане, но беше хлъзгаво и той легна, скимтейки и хлипайки конвулсивно, за да си почине малко и след това да излезе. Видя клоуна да се навежда над ямата горе, а след това други лица, познати лица от селото, започнаха да се навеждат.

– Хей! Хей, помогнете ми! – извика Флап, но викът не излезе от гърлото му, той изкрещя и не се чу. Флап изкрещя толкова силно, че гърлото го заболя.

И отгоре започнаха да се хвърлят върху него буци пръст. Тези хора, старата Бригита, някакво непознато момиче, чието лице видя, Малей и много други. И тогава видя лицата на майка си и баща си. Той протегна ръце към тях, но и те хвърлиха буца пръст по него. Флап започна да плаче от негодувание. Земята го удряше болезнено, хвърчеше ужасно в локвата, влезе в устата и очите му, но ръцете му бяха мръсни и той не можеше да се изтрие. А клоунът поклащаше глава, вероятно продължавайки да танцува.

Флап изскимтя от отчаяние и страх и се събуди.

Той седна и се огледа. Вкъщи. В своята стая. В своето легло. Флап затвори очи и издиша дълбоко. Това беше само кошмар. Пред вратата се чуха познати стъпки. Флап се усмихна и внезапно осъзна какви са тези стъпки – същото тътрене на клоуна. Флап изпищя.

И пак се събуди. Разтревожената майка седна на леглото и погали Флап по челото.

– Успокой се, това беше просто кошмар. Ти извика, събудих те, всичко е наред, ти си у дома.

Флап се хвърли на гърдите ѝ, хлипайки.

– Мамо, мамо.

Майка му го утешаваше, гушкайки го в ръцете си.

– Всичко е наред, скъпи, ти си у дома, у дома… каква радост е да си у дома, където всичко е мило и познато… – пееше тя.

Флап потрепна, но ръцете ѝ го стиснаха здраво, той погледна майка си и видя как лицето ѝ се изкривява, превръщайки се в гримасата на клоуна.

Флап крещеше и се бореше, опитвайки се да се освободи.

– Не! Не! Пусни ме!.. – изпищя Флап и се събуди отново.

Родителите стояха на вратата. Уплашената майка направи крачка към него, но Флап хвърли възглавница по нея и се скри в ъгъла на леглото.

– За какво крещиш? – намръщи се бащата.

– Скъпи, той просто е имал лош сън. Ставай, миличък, закуската е готова. Отиди да се измиеш.

Флап изчака родителите му да си тръгнат и внимателно се изправи, огледа стаята – беше същата както винаги. Влезе в банята, изплакна очи и изведнъж забеляза нещо ярко в отражението, обърна се – на ъгъла на банята лежеше костюм на клоун, същият, който носеше клоунът от съня. Флап изпищя.

Майката изтича в банята, видя, че Флап се е сгушил под умивалника и е скрил лицето си в ръцете си.

– Какво стана?

– Там… там… – Флап посочи костюма.

Майката взе кърпата и разви завивката. Напълно различна шарка, само няколко цвята съвпадаха.

– Какво? Страхуваш ли се от завивката? Може би да се обадим на лекар? Хайде, ще ти направя чай от лайка, за да се успокоиш.

На закуска всичко мина добре, Флап почти се успокои. Малката Хилда разказваше на висок глас нещо за своите кукли и колко весело е било вчера на панаира. Изведнъж тя изпусна вилицата си, гмурна се под масата и излезе с широка усмивка и клоунски нос. Флап изкрещя и хвърли лъжица по сестра си. Тя изскимтя, родителите отново се разтревожиха.

– Какво е това, върви си на мястото! Ще извикам господин Мало, нека те прегледа! Можеш да полудеешс вас! – излая бащата.

Самият Флап беше доволен да си тръгне; той се заключи в стаята и се скри под завивката.

– Какво му е? – намръщи се бащата.

– Мисля, че е имал някакъв кошмар – вдигна рамене майката. – Докторът ще му даде успокоително и всичко ще бъде наред.

– Надявам се! Единственото, което ми липсваше, беше синът ми да излезе от ума – промърмори бащата.

ХХХХ

– Здравейте, господин Руму – Гирим се приближи до викачът. Той сам канеше на свое представление, не винаги, но често. Обичаше го, обичаше да говори за представлението си, обичаше да кани хората.

– Ох, здравей, любопитно момче – усмихна се Руму.

– Не си мислете, че ние… няма да кажем на никого какво сме видели.

– Ох, за това ли, благодаря, че ми каза – Кафф не каза, че не могат да разкажат за това, което са видели, дори и да искат. Устните им просто щяха да се слепят и нито дума нямаше да излезе от гърлото им за това. Междувременно те можеха да обсъждат помежду си странните неща, които видяха в цирка. През първия ден след инцидента Кафф наблюдаваше на кого момчетата ще се опитат да кажат и любезно позволи на Дести и Хаким да се намесят в зловещата тайна на цирка.

– Да. Трябва да поговорим.

– За какво?

– Искам да работя във вашия цирк.

– Леле, като кой?

– Не знам, не ме интересува. Аз съм силен, мога да нося тежки неща. Нямам предвид да играя на сцената, но може би имате нужда от помощници, работници. Баща ми е най-добрият ковач в Теоран, аз също мога да правя някои неща, можех да ковa всякакви неща, да ремонтирам колелата на каруци.

– Така. Добре, но защо? Дори не си бил на нито едно представление. Нека отидем в офиса ми и да поговорим там?

Гирим кимна решително. Кафф сложи си шапка на на викача на висок, гъвкав танцьор, усмихна се и влезе вътре.

– Настани се – посочи той стола на Руму и седна на собствения си стол.

Гирим седна на стола.

– Е, защо искаш да работиш в моя цирк? Това е трудна работа, ако просто трябва да спечелиш допълнителни пари за дните на панаира…

– Не, искам да си тръгна с вас.

– Знаеш ли, циркови артисти като нас нямат дом, ние пътуваме по света, даваме представления, носим радост.

– Знам. Съгласен съм.

– Е, какво ще кажат родителите ти? Кой ще бъде следващият ковач на Теоран?

– Татко има чираци. Всеки от тях може.

– Но разбираш, че никога няма да видиш никого от тези, с които си живял и израснал. Мисля, че родителите ти няма да са доволни от това решение. А ти си още съвсем малък.

Гирим се замисли.

– Ще дойдете ли на следващия панаир?

– Не знам, момчето ми. Не зависи от нас. Отиваме на място, където има повече скръб, отколкото радост. Сега много от това се е натрупало тук, затова сме тук.

– Значи може би няма да се върнете в Теоран много дълго време?

– Да, може би.

Гирим кимна.

– Искам да си тръгна с вас. В противен случай ще съжалявам до края на живота си и след това.

Кафф се усмихна проницателно.

– Някой от цирка открадна ли сърцето ти? И искаш да си го върнеш, затова искаш да тръгнеш с нам, за да хванеш крадеца?

Гирим се смути и сведе очи.

– Кой е? – бащински попита Кафф.

– Не знам името ѝ, танцьорката, най-красивата. Тя прилича на фея, толкова е слаба, има дълга шия и огромни очи.

Кафф се замисли.

– Имаме 12 такива.

– 12? – Гирим беше объркан.

– 12 танцьорки, еднакви една на друга – разпери ръце Кафф.

– Мога ли… да ги видя?

– Разбира се, да тръгваме – махна директорът. Той поведе Гирим след себе си, през завесите. Служителите тичаха из цирка, изваждаха кукли и носеха реквизит.

На Гирим му се струваше, че различава истинските работници от живите реквизити. Но самият той не можа да обясни какво означава това.

– Влизай – извика Кафф.

В залата репетираха 11 момичета. В първата секунда сърцето на Гирим заби по-бързо, защото движенията бяха същите, които го завладяха. Всички танцьорки си приличаха, стояха пред огледалата и репетираха нещо, някакъв въздушен танц.

– Корз, иди на втория етаж, да танцуваш на улицата – докосна той едното от момичетата по рамото.

Момичето се усмихна и избяга от стаята леко и радостно, сякаш летеше.

– Добре, има ли сред тях такава, която да те кара да замениш къщата си с циркова палатка? – попита Кафф.

Гирим внимателно се взря в момичетата. Спря близо до едно.

– Да, тази…

– Сигурен ли си? – учуди се Кафф.

Момичето се усмихна на Гирим и момчето също се усмихна широко.

– Да, това е тя.

– Разбирам, добре, ще бъда честен с теб, момче. Виждал си какви ли не странни неща да се случват тук, нали?

Гирим кимна.

– Значи тези момичета са отражения. Отражения на истинско живо момиче. Сега тя е болна и няма да може да играе, така че отраженията заемат нейното място.

Гирим замръзна от шок.

– И… когато онова момиче се оправи, ще ги убиете ли?

– Не, защо? Те просто живеят в Огледалото, така че…

– Значи тя ще живее, нали?

– Да, но… тя не са жива, разбираш ли?

– Но как… – Гирим объркано погледна избраното момиче. – Не виждате ли, тя е различна, не се движи като другите, тя е различна!

– Различна? – изненадано попита Руму и се взря в танцьорката.

Тя замръзна и сякаш се сви.

– Емера, ти ли си? Каква упорита! – каза весело Руму.

– О, моля те! Е, ще се държа добре! – капризно и отчаяно молеше момичето. – Не мога да седя повече!

Руму се засмя. Момичето пърхаше към него.

– Ядосан ли си ми?

– Не, не съм ядосан. Но какво да правя с факта, че се опита да ме измамиш?

– Не се опитах да те измамя, просто… току-що излязох – вдигна рамене тя. – Пакостливо момче, как се досети?

Първоначално Гирим се уплаши, че е направил нещо по-лошо, но след това видя, че всички изглежда се забавляват и се усмихна.

– Емера, какво красиво име. Просто си различна. Вчера те видях и… реших, че ако не те намеря, ще съжалявам цял живот.

– Е, намери ме – въздъхна тя, – повече не трябва да съжаляваш. Всъщност, вероятно не си ме видял вчера, а Зрок. Момичето, чието отражение взех.

– Не, това беше ти, определено ти.

Духът въздъхна.

– Аз съм по-стара от твоята прабаба, а ти си само дете, какво да правя с теб?

– Ще порасна! – обеща Гирим.

– Нека го направим по този начин. Ти ще прекараш деня тук, а аз ще съм в истинския си вид и ако ме разпознаеш, ако не искаш да избягаш след това, тогава – засмя се Емера – ще те чакам, скъпи.

– Бях в Отвъдното. Там имаше едно момиче, беше на четиристотин години. Може би душата ми също не е толкова млада, колкото тялото ми – каза Гирим. – Може би съм по-стар от теб. Може би само тялото ми ме притеснява, но… може би мога да попитам ъъъ… господин Руму? Да ме направи възрастен. Или някакъв демон. Или… нещо подобно.

– Момче, готов ли си да умреш? – засмя се Емера. – Да загубиш човешкия си живот?

– Ако не си човек, тогава аз не искам да бъда – усмихна се Гирим.

– Добре. Първо изпълни моето условие, а после ще видим – усмихна се Емера.

– Съгласен съм, Емера. Мога да помагам, не само да обикалям из цирка, господин Руму, мога да правя много неща. И уча бързо!

– Е, а родителите ти? Ще имат ли нещо против?

– Оставих им писмо, за да не се притесняват, и казах, че ще дойда да ги видя вечерта.

– Е, да вървим, да ти намерим работа – усмихна се Руму. – И изобщо не те ли е страх?

– Не, доколкото разбирам, господин Руму, циркът не вреди на добрите хора. Само на злосторниците. Това като… възмездие ли е? Вие сте сили, които служат на доброто.

Руму отново се усмихна.

– Не точно така. Не доброто, а радостта – ние служим на Радостта.

– Е, радостта също е нещо добро.

– Ама, в известен смисъл. Вупала, доведох ти помощник. Детето иска да работи с нас.

Демонът погледна момчето, оценявайки го, и кимна.

– Остави го, ние ще го обучим.

– Така. Вупала ще те научи на всичко. Той е много добър учител. Между другото, какво имаме днес?

И тримата влязоха в залата, където артистите и техните помощници репетираха своите номера. Гирим се огледа оживено.

Вупала посочи няколко.

– Тези са неподлежащи на обучение. В тях има твърде много зло.

– Те не искат да носят радост и да изкупят злото си. Добре, все пак всеки може да донесе малко радост. Труповете са месо за останалите, а душите са за емоциите. Повикайте албите, нека ги накълцат и одерат живи, така месото ще бъде по-вкусно.

Вупала кимна.

– Гирим, изведи тези петима там, в онази стая. Ето. Това е каишка, която ги кара да се подчиняват. Просто мислено я хвърляш и ги влачиш. Самата тя ще ги удари с болка, ако не се подчинят.

– Ще бъдат ли убити? – попита Гирим.

– Само телата – каза Вупала. – Ще занесем душите при Дамхан, ще те запозная с него. Ще ги вземеш. Ще кажеш, че са от Кафф.

– Познаваме се. Видяхме се вчера – сериозно отговори Гирим.

– О, това е още по-добре, няма нужда да обясняваш – Вупала изглеждаше възхитен, но беше невъзможно да се разбере със сигурност от безизразното, красиво лице на демона.

Гирим хвърли каишката на посочените същества – три кукли и два мутанта – и ги завлече в съседната стая. Вупала кимна одобрително и обърна поглед към Кафф.

– Той е умен.

– Ще видим – усмихна се Кафф и си тръгна.

ХХХХ

Гирим се върна и погледна с очакване Вупала.

– Хайде да тръгваме, ще те науча как да извикаш албите – каза демон.

– Това ли са… вампири, които идват насън и правят секс с хора, изцеждайки силите им?

– Нещо такова. Всъщност те просто обичат фантазии и истории и карат хората да ги изживяват, все едно гледат любовен филм, но хората се уморяват много, след като изживеят пълните емоции на фантазията. И затова губят сила.

Гирим кимна в знак на разбиране.

Вупала изрецитира заклинанието и стаята се изпълни с красиви същества.

– Това е месото – каза им Вупала.

Албите се смееха толкова радостно и добродушно, че жертвите неволно започнаха да се усмихват. Демоните на похотта наобиколиха пленниците и започнаха да ги измъчват.

Вупала погледна Гирим.

– Можеш да гледаш, ако искаш, или просто ще се върнем по-късно и ще вземем кофите с месо и души. Общо взето това не ми е работата, аз съм учител, преподавам професии. Затова сега те уча. Вероятно ще вършиш тази работа известно време.

– Добре – Гирим кимна решително. – Ако не трябва да гледам, предпочитам да не го правя.

– Тогава да вървим, ще ти покажа какво още има тук. Това ще отнеме няколко часа.

ХХХХ

– Господине Дамхан, донесох души – извика Гирим.

Красиво чудовище излезе от плевнята.

– Пак ли си ти?

– Да, сега работя в цирка, за господин Кафф. Вупала ме учи, той ми каза да ти кажа това – Гирим посочи клетка на колела, където петимата бяха неудобно натъпкани.

– А, разбрах. Данък. Ето, кажи на Кафф – Дамхан подаде на Гирим тъмен овал, който светеше отвътре, показвайки някакъв вид вени върху овалния камък.

– И… какво е това? – попита Гирим.

– Предаде го Ило. Нови трикове.

– Господин Ило тук ли е? – учуди се Гирим.

– Да. Но сега е зает, измислява нещо.

– И тогава по някакъв начин ще може ли да се види с него? Чувал съм толкова много за него…

– Разбира се, по някакъв начин – каза Дамхан.

– Добре, благодаря ти. Да тръгвам ли?

– Тръгвай.

Дамхан изчака момчето да изчезне и обърна поглед към душите, наситени със страх и блаженство, срам и унизителна страст. Много вкусни.

Дамхан се озова в гората, близо до пещера, пред която течеше река, излизаща от огромно око, вкопано в земята.

– Ахраса – извика той.

От пещерата излезе мъж. В някакъв смисъл приличан на Дамхан.

– Това е за теб – Дамхан посочи клетката, която сега се появи точно там.

Ахраса заобиколи клетката.

– Толкова много и всички непокътнати. Добра реколта?

– Обикновена. Просто нямам нужда от повече, донесох ти ги всичките.

– Нямаш нужда? Защо?

– Намерих по-вкусна храна за себе си.

– По-вкусна? Какво е това?

– Любовта, изглежда. Поне в книгите така наричат това, което чувствам.

– Чувстваш ли? – безизразно се учуди Акраса.

Дамхан кимна, топло чувство се разля от сърцето на чудовището, от самата мисъл за Нед, той се усмихна ослепително.

– Да. Дори когато само мисля за него. Странно чувство.

– Странно.

– Опитай някой път – посъветва го Дамхан и изчезна.

Ахраса се приближи до клетката.

– Е, добре, засега ще трябва да се задоволим с вас – усмихна се мъжът светло и познато.

ХХХХ

Вечерното представление приключи и цирковите артисти се разотидоха по стаите си. Демоните и духовете изчезнаха. Гирим седеше на стол в кабинета на Кафф, чакаше директора, който приключваше работата си, и осмисляше днешния ден. Днес се случиха много неща, дори повече от вчера. Срещна демони и духове, хранеше затворници в клетки с човешко месо. Чу молбите им, но запомни инструкцията на Вупала – тук няма невинни. Всички заловени от цирка бяха донесли на хората много скръб.

Алчни политици, които измислиха идиотски закони, забраняващи на хората да се радват на живота, богаташи, които изцеждаха работниците до последния нерв на радост, нечестни производители, които правеха некачествени стоки само за да печелят пари, зли младежи, които правеха гадни номера на другите, изнасилвачи, уверени в своята безнаказаност, крадци, които ограбваха бедните, измамници, които мамеха възрастни хора, кръвопийци с така наречената благородна кръв, мъчители на хора. Попаднали в полезрението на Кафф, те станаха част от цирковия реквизит – кукли, мутанти, апарати. Счетоводителят-демон – Контулари преброи колко скръб са донесли и колко радост трябва да дадат, за да изкупят тази скръб. Никой не се притесни, когато изчезнаха тези, без които се дишаше по-лесно. Хората въздъхнаха по-свободно, но на висшестоящите не им пукаше, в тези кръгове всеки си къса парчето от баницата, те не знаят как да се тревожат за нещо живо, само за лъскави боклуци.

Гирим реши, че това е логично и справедливо. Той видя Зрок, момиче, чието око беше повредено от подлия Флап чрез хвърляне на камък. Гирим беше сигурен, че Флап със сигурност не се притеснява от изчезването на него, Гирим и приятелите му. Само за да навреди на нежната красота.

Гирим си спомни как всички господа в клетките му предлагаха планини от злато, как се опитваха да се възмутят от парчетата изгоряло човешко месо, хвърлени в клетките, – онези, които бяха пленници отскоро, как онези, които бяха пленници отдавна, алчно грабваха парчетата. Гирим не се чувстваше зле или болен; всичко, което видя в цирка, намери логично обяснение в главата му. Гирим се съгласи с начина, по който господин Кафф правеше нещата.

Кафф и Емера влязоха в кабинета. Емера сега изглеждаше като Зрок.

– Е, умори ли се? Свърши страхотна работа днес, ако искаш, ще ти платя за един ден работа и можеш да се прибереш вкъщи – усмихна се Кафф.

– Нищо, не по-трудно от това в ковачницата – усмихна се Гирим. – Харесва ми да работя за вас.

– Е, младоженецо, все пак със Зрок ли ме обърка? – усмихна се Емера.

Гирим се усмихна и простото му лице стана красиво.

– В огледалния лабиринт имаше сребриста сянка, в кухнята имаше готвачка, на представлението, вместо Зрок, в стаята на Зрок като нейно отражение – изброи Гирим.

Емера ахна.

– Защо не се качи и не заговори?

– Ами исках специално да те изненадам вечерта. Видях те тогава, под всякакъв образ те познавам. Но ти нямаш свой собствен, ти си Огледалица

Емера погледна настрани.

– Еха, момченце, ами ми надвие.

– Просто… Дори не знам, бих казал, че те обичам, но това е някак си глупаво. Но ти си моята скъпа душа. Когато те видях тогава, веднага разбрах как искам да живея по-нататък. Затова нищо не ме е плашило, какво става тук, какъв живот живееш, това искам и аз – протегна ръка Гирим към Емера, тя въздъхна и преплете пръсти с неговите.

– Ами ако бях подла и вършех лоши неща?

– Мисля, че ти би ми се сторила неприятна веднага. Не бих те обикнал. А сега, откакто се влюбих, тогава… мога да приема всичко, което правиш.

– Откъде толкова умно младо момче? – измърмори смутено Огледалица.

Кафф се засмя.

– Добре, любовните връзки са ваша работа. Моите работи са делови. Ако искаш, както казваш, да живееш живота на цирка и да станеш част от него, трябва да го докажеш. Трябва да доведем сина на старейшина, Флап, в цирка. Можеш ли?

– Към тези, към клетките? – разбра Гирим.

– Е, да кажем – кимна Кафф.

– Може ли да се използва каишката на Вупала или по някакъв начин трябва да използваме само човешки акъл?

– Можеш – усмихна се Кафф.

– Тогава е по-добре през нощта. Аз ще отида.

XXXX

– Гирим, Гирим? Къде си? – прошепна Флап. – Дай ми ръката си, влязох в нещо, не мога да изляза, нещо е лепкаво. Богатството на Кафф е някъде тук, сигурен съм.

– В близко бъдеще ти ще бъдеш моето богатство – чу се кристален смях на Кафф.

В стаята светна светлина. Флап стоеше до глезените в лепкава тъмна маса, разлята по пода.

Кафф погледна момчето.

– О, по дяволите!.. – Флап изруга. – Ами, добре, извикай охраната, така или иначе нищо няма да ми се случи! Баща ми е шеф на района! Но ще си платиш, ако не ме пуснеш!

Кафф отново се засмя.

– Виж какво, ти не си беден. Защо трябваше да отидеш да ограбиш цирков артист? Е, колко мислиш, че спечелихме тези дни? Трябва да храним животните, да плащаме на артистите… а ти реши да влезеш в цирка за няколко монети?

– Гирим каза, че е видял златни кюлчета при теб. Че е работил и те е видял да ги криеш в кабинета си, на пода. И той предложи да ме заведе в цирка през нощта, за да можем да вземем златото ти – Флап изобщо не се срамуваше и не се страхуваше да разкаже как се случи, разбра, че Гирим ще си изпати и той, Флап, няма да бъде докоснат.

– О, добре, съгласен съм, заслужаваше си. Ами ако не те бях хванал и успееш да намериш златото, щеше ли честно да го споделиш с Гирим?

Флап се ухили презрително.

– Какво съм, глупак ли? Разбира се, че не. Бих казал, че съм намерил съкровище и Гирим иска да го открадне от мен.

– Защо хвърли камък по танцьорката? Тя не ти е направила нищо.

– Не бях аз – изведнъж се уплаши Флап, въпреки че гласът на Кафф не се промени.

– Видях, че си ти – усмихна се Кафф.

– Добре, добре, но не се целех в никого нарочно! Мислех, че просто ще се удари в стената… Уплаших се. Ако трябва да платя на това момиче, ще платя.

– Знаеш ли какво се случи последния път, когато Циркът на радостта дойде в Теоран? – настойчиво попита Кафф.

– Д-да…

Кафф бързо се приближи към Флап.

– Знаеш ли защо не си бил убит като Заядлив Сиф? Защото Тихият Стърг е умрял отдавна – внезапно изсъска Кафф, – но сега никой Стърг не може да ни спре. Трябвало ни да търсим горкия Сиф в света на мъртвите толкова дълго. Сега всичко е наред, сега той вече не отнема радостта от хората, а им я дава. И ти ще го правиш. Той ще те научи. Тогава съм бил млад и смятал, че не са нужни несмешни клоуни. Но се оказва, оказва се, че те също могат да дадат радост. Нека да започнем.

Кафф вдигна ръката си, която държеше нож, и удари устата на Флап, образувайки грозна усмивка. Момчето изкрещя, задавено от кръв и болка.

– Сега трябва да те направим гъвкав – каза Кафф и започна да мачка ставите на Флап с длето: колене, лакти, пръсти.

– Недей! Недей! Ох, не! Освободи ме или ме убий!

– Не, не, няма да умреш, ще живееш дълго, дълго време, може би дори завинаги – усмихна се божествено и нежно Кафф, внезапно го удари няколко пъти в носа, счупвайки го. Флап само хленчеше, болката беше твърде силна и не достигаше напълно до съзнанието, тялото изпръска упойка в кръвта. Кафф постави гумена лента на носа на жертвата, смачка смачкания хрущял и се засмя.

– Бип-бип.

Гореща вълна от срам и унижение заля Флап.

– Направи много зло, Флапи – каза Кафф, – но не трябваше да хвърляш камък по Зрок. Съвсем то беше излишно.

Кафф държеше клепачите на човека и с пръстите на другата си ръка издърпа очната ябълка, така че да виси на вените, след което извади другата по същия начин. Флап отново замоли.

– Изобщо не говориш смешно, нека го направим по този начин – Кафф извади езика на Флап с два пръста и го наряза с ножица, правейки дълги напречни разрези. – Така ще бъде много по-добре.

Флап наистина искаше да потъне в забрава, но не можеше. По някаква причина не можеше, несъществуването не го приемаше, сякаш и съзнанието му беше в плен. И можеше само да усеща всичко, което му се случваше. Сърцето му не можеше да спре от болка, той не можеше да умре, защото смъртта му беше контролирана от директора на Цирка на радостта.

– Сега ще ти направим смешен костюм и можеш да си починеш за днес – каза Кафф, като започна да съблича кожата на пленника в равномерни диамантени форми, той откъсна няколко парчета кожа и ги постави с обратната страна.

– И последното нещо за днес – усмихна се Кафф, – часовникът! Ще бъде забавно!

Кафф извади циферблат със стойка и го притисна към слабините на жертвата, издърпа пениса му през дупката в средата и Флап отново избухна в ридания.

– О, Боже, милостиви Господ!

– Сега нямаш друг господ освен мен – усмихна се Кафф и пъхна дългите си пръсти в уретрата на жертвата. Тялото се подчини, пренебрегвайки физиологията.

Нова болка и нов срам разтърсиха съзнанието на Флап. Кафф извади нещо.

– Това е кукувица – обясни той. – Твоят безполезен пенис ще бъде стрелка и когато е необходимо да отбележиш времето, той ще се изправи и кукувицата ще изскочи от него. В началото, разбира се, ще има много кръв, но после ще свикнеш. И тук ще има ковачница.

Известната играчка, арлекин и колумбина, беше прикрепена към стойката, върху която Кафф положи скротума на жертвата, нарязан на равни диаманти. Кафф дръпна връвта и арлекинът и колумбината удариха чуковете си по скротума. Флап отново намери сили да крещи и да потрепва.

– Да, смешно и забавно. Сега работата с теб е много по-весела от преди. Е, сега си почини и свикни с новия си живот. Трансформация, после обучение и накрая излизане на сцената. Това е, което ще имаш завинаги сега. Е, може би не завинаги, може би ще компенсираш мъката, която си причинил преди. Въпросът е да носиш повече радост, отколкото тъга. Така че се постарай повече!

– И какво… какво тогава? – измърмори Флап.

– Тогава ще видим – Кафф сви небрежно рамене. – Зрок! Миличка, ела да видиш какъв нов клоун имаме.

Слабо момиче в бяла рокля със сребърни звезди влезе в стаята, сякаш чакаше зад завесата. Танцьорката, по която Флап хвърли камъка. Тя беше толкова чиста и бяла, толкова красива, бялото петно със сребърна звезда изобщо не я загрозяваше, здравото й тъмно око гледаше с любопитство. Въпреки че беше много неудобно за Флап да я види, той също я видя с едното си око, защото другото беше отметнато назад и гледаше някъде към стената.

– Колкото забавен! – Зрок се засмя сребристо.

Флап започна да плаче от срам, засрамен от собствената си грозота.

– Да, мисля, че ще доноси много веселие.

– Сигурно така – момичето заобиколи обездвижения пленник. – Представлението започна скоро, да вървим, Кафф.

– Да, разбира се. Приключих, само ще си взема душ и ще измия мръсотията. Трябва да излезем пред публиката с чиста душа.

Зрок дръпна връвта в ковачницата. Флап потръпна.

Кафф прегърна приятелката си през кръста и двойката си тръгна, оставяйки Флап сам с отчаянието си.

XXXX

Панаирът беше свършил и площадът беше в суматоха. Търговците опаковаха палатките си, помощниците се спускаха с кошници и кашони. Имаше почти повече купувачи след затварянето, някои търговци, които нямаха време да разпродадат стоките на панаира и не искаха да ги носят обратно, намалиха сериозно цените си.

Събираше се и Циркът на радостта, артистите и помощниците подреждаха реквизит в цветни шатри. Вътре също кипеше работа. Жертвите на собствената им злоба и враждебност също бяха пакетирани, притиснати в кашони и клетки.

Гирим прегърна майка си и баща си.

– Ще пиша и ще изпращам пари. И когато дойдем в Теоран, отново, ще ви посетя.

Майката на Гирим погледна към Емера, младо тъмнокосо момиче, което се усмихваше любезно. Гирим представи годеницата на родителите си, майката се опита да разбере дали това наистина е хубаво момиче, което е подходящо за нейния син. Момичето изглеждаше сериозно и весело. Точно това, което е необходимо.

– Погрижете се за него, той е толкова добро момче – каза майката на Емера.

– Ще се грижа за него и като булка, и като майка – обеща Емера. – Не се тревожете, госпожице, работя с Цирка на радостта на господин Кафф от дълго време, на Гирим ще му хареса при нас.

– Ами ти… – кимна бащата, приемайки избора на сина си, и го прегърна. Гирим прегърна баща си здраво и сдържано като мъж.

Приятелите на Гирим също стояха там, те знаеха всичко, Гирим им беше казал, но те знаеха, че не могат да кажат на никого за това. И те нямаше да могат, но на Кафф му хареса, че самите момчета приеха, че няма смисъл да говорят за това, което се случва под цирковите завеси.

– Пиши ни и изпращай пощенски картички. За всички чудеса, които ще видиш – каза Хаким.

– Със сигурност. Ще пиша на нашия таен език – каза Гирим.

Когато вагоните изчезнаха, момчетата слязоха на брега, обсъждайки заминаването на своя приятел, чудейки се как земният и прост Гирим избра най-необичайната съдба — да се вози с мистичния и зловещ Цирк на Радостта, който пътува до различни светове, колко странно е, че се влюби в Огледалица — духа, който живее в огледалата и контролира отраженията и всичко, което живее в Огледалото.

– И се оказа, че сега сме пазители на тайната на Цирка на Радостта – каза Хаким гордо.

– И на Отвъден свят – добави Малей.

– На Ятана – поправи го Тарис, сядайки на тревата и гледайки в далечината.

– И добре е, че Флап го няма, по-лесно се диша – каза Малей.

– Мисля, че Циркът на Радостта е замесен в това – каза Хаким. – Какво мислиш, Тарис?

– Късната есен тук е почти същата като тук – прозвуча кадифен момичешки глас.

Тарис скочи, оглеждайки се.

– Какво стана? – попита Малей.

– Ти чу ли? Чухте ли?

– Какво? – изненада се Дести.

– Глас на момиче?

– Да, има двойка, която идва към нас, той и тя – кимна Дести някъде надолу по склона.

Тарис се усмихна невярващо и се втурна надолу. Той спря пред Таисия и Маел.

– Здравей, дойде, най-накрая дойде – хвана я за ръцете той.

– Да, тя дойде, моля те, пусни ръцете й и вземи кошницата, уморих се да я влача. Ние не знаем как да създадем нищо тук, така че трябваше да вземем повече от всичко, защото има много от вас – каза Маел.

– Хайде, ще ви запозная с Хаким и Дести. Те са чували толкова много за вас! – Тарис радостно грабна кошницата от ръцете на Маел и поведе мъртвите си приятели към скалата.

XXXX

– Не си отивай – каза Дамхан настоятелно.

Той седеше на леглото, с гръб към Нед, но обърнат така, че да го вижда.

Нед прокара ръка по рамото и ръката на господаря на Ятан.

– Наистина бих останал с теб, но кой ще защити Теоран?

– Аз. Само че ще трябва да убия всички за това.

Нед се ухили.

– Не, няма да стане.

– Защо? Знаеш, че мъртвите са по-истински.

– Знам, но те не знаят. И те ще бъдат… просто мъртви или ще тръгнат да търсят нови тела. Ела с мен. Ще прекарваш ли време с мен там, а вечерта ще се върнем у дома, тук? Ще получиш и работа като стражар. Е, или ще ми помагаш невидимо. Или видимо ще кажа, че си ми приятел, съветник.

Дамхан повдигна леко вежди.

– Да живееш човешки живот е скучно.

– Не е нужно да живееш човешки живот, живей моя – усмихна се Нед.

Дамхан също се усмихна и се приближи рязко към мъжа.

– Твоят може би става. Твоят не е скучен – Дамхан се притисна до устните на стражара, само че сега вече не изсмукваше никакви чувства, вътре в него всеки път, когато докосне Нед, се раждаше собственото му удоволствие.

XXXX

Цирковите фургони се движеха по пътя, без коне, сами, изглеждаше, че дори никой не ги караше.

Кафф седеше с демоните на покрива, а Гирим и Емера бяха там, както и Зрок. Обсъждаха кои номера ще използват, кой друг ще им бъде полезен.

Есенният ден беше сух и топъл, слънцето грееше ярко в синьото ясно небе, кадифената миризма на горски плодове и рязко сладки листа. Караваните вървяха през гората и скоро трябваше да пресекат границата и да се окажат в друг свят. Гирим очакваше с вълнение магията. Изведнъж се чу продължително и силно изсвирване и ято мъже изскочиха на пътя почти в един глас.

Разбойници.

Веднага, за да не им дадат време да се опомнят, момчетата се качиха на фургоните и вътре, а едно дебело дърво падна на пътя.

– Хей, кои сте вие? – ухили се якият и висок мъж. Вероятно водачът на разбойниците.

– Ние сме пътуващ цирк, идваме от панаира – каза спокойно Кафф, – но няма какво да вземете, харчим всичко, което спечелим веднага.

– Нямаме нужда от пари, аз самият имам достатъчно – ухили се водачът. – Влязохте в територията на Големия Бен, аз съм.

– Добър ден, Големия Бен, поласкан съм, че излезе да ни посрещнеш. Защо реши да ни задържиш? Никога не съм чувал горските братя да имат някакви сметки с пътуващи циркове.

– Ама, ти си главният, нали? – ухили се Бен.

– Аз съм директор на Цирка на Радостта. Руму, това е моето име.

– Руму, добре, аз съм Големия Бен. Махай се.

Кафф лесно и грациозно скочи от покрива на каруцата, в която се возеше, и се приближи до разбойника.

– Така, Циркът на Радостта, казвате, моите момчета копнеят за радост. Хайде, оставайте да нощувате, вечерта ще се забавляваме, ще ни направите щастливи.

Кафф издиша, искаше да се извини и да откаже, но не обичаше да отказва, особено когато накои се искаха радост.

Във вагона се чуха женски писък и смях. Разбойниците измъкнаха акробатите и танцьорите от палатките им и ги завлякоха в храстите.

– Хей, защо насилие? – попита Кафф.

– Нека вашите мацки не се дърпат и няма да има насилие. И ти няма да пищи.

Яркото око на Кафф блесна, сякаш криеше усмивка, Бен се ухили. Разбойниците, които бяха много, грабнаха жива плячка за себе си, уверени, че цирковите артисти няма да могат да устоят. Някой водеше мъже в храстите със заплаха с нож или пистолет.

– Е, нали ще порадваш на стария Бен, хубавице? – оголи зъби разбойникът.

Красиви гладни алби, очакващи сладък кървав пир, долетяха сякаш от нищото и изпълниха горската поляна. Демоните спокойно станаха видими, цирковите артисти приеха истинския си зловещ вид. Освен Гирим, никой в този Цирк на Радостта не беше човек в обичайния смисъл на думата.

– Разбира се – усмихна се Кафф и пристъпи към разбойника, – обичам да дарявам радост на хората. А ти?

[1] Инкуби — можели да приемат мъжка и женска форма, за да встъпват в сношения с мъже и жени. Можели да приемат облик на зверове и птици.