Если повезет

– Эй, Высочество! – насмешливо крикнул худой мужчина в черном.

Девушка возмущенно и бессильно заверещала, отчаянно и тщетно протестуя.

– Отстань! Оставь меня! – кричала она, устало проваливаясь в снег, но шагая дальше. В платье идти было неудобно, меховая накидка расстегивалась. Она не успела переодеться в одежду поудобнее, поэтому убежала в чем была.

Мужчина направил дарпию – гордость Ашваза – вниз. Послушная птица плавно опустилась и подошла к девушке – на один шаг дарпии приходилось пять человеческих – так, чтобы седоку было удобно подхватить беглянку.

– Шахар, отпусти меня! Я стану королевой и выгоню тебя! – верещала девушка, она уткнулась в грудь мужчины, обвила его шею руками и расплакалась.

Мужчина рассмеялся, отечески прижал ее голову щекой и дал знак дарпии, которая смотрела на него, извернув длинную шею. Птица взмахнула крыльями и взлетела в синее небо, покидая лес –  алмазно-сверкающего заснеженного свидетеля  очередного унижения принцессы.

– Я не хочу во дворец! Не вернусь, слышишь? Я все равно убегу! – всхлипывала принцесса.

Шахар, начальник королевской охраны, хотел сказать, чтобы свои безнадежные планы несла отцу, а не ему, но он вспомнил… слишком много укоряющих взглядов он вспомнил, и смиренно коротко выдохнул.

– Лиора, – упреждающе попросил он.

Девушка снова разразилась рыданиями.

– Какая я лиора[1], ты посмотри на меня!

– Киан же сказал… – Шахар нервно и коротко растянул губы, то ли оскалился, то ли усмехнулся, – у тебя няньки есть, чтобы тебя уговаривать.

Мужчина вздохнул и обнял принцессу в ответ. Дарпия плавно несла их во дворец. Шахар мягко отстранил девушку, чтобы заглянуть ей в глаза и ярко улыбнулся, ударив вспышкой красоты.

Лиора захлебываясь излучением, от неожиданного восхищения перестала плакать.

– Твой отец же много раз говорил, что твоя красота не для всех. Ты –  будущая королева. Понимаешь, нельзя отдать тебя невесть кому, кто позарится на смазливую мордашку. Это должен быть настоящий король. Или принц.

– Я не могу терпеть больше эти смешки! Надо мной все смеются!

– Это дети, – сказал Шахар, аккуратно постучал пальцами по основанию крыла дарпии и та мягко повернула от дворца. – Они останутся… кто они там есть… а ты станешь королевой, ты помнишь, что это? Ты не будешь просто женой короля. Если на твоего короля падет заклятье, ты будешь управлять его землями. Поэтому нужно быть мудрой. Уже сейчас… Почему это я тебе должен говорить? У тебя есть учителя, няньки, им за это платят! Я тебя вот выпороть могу, за посягательство на безопасность королевства!

Лиора улыбнулась. Вспомнила, как гадко выглядит ее улыбка и снова приготовилась расплакаться.

– От тебя зависит, как будут жить твои подданные, – Шахар приложил палец к губам принцессы, останавливая новый поток слез, – король и королева не принадлежат только себе. Они, конечно, должны быть счастливы, чтобы делиться этим счастьем с землей, на которой они правят, но они не должны забывать, если они настоящие король и королева, о том, как они влияют на свою землю.

– Почему Олдара не может быть королевой! Ну и что, что она младшая!

– И Олдара будет королевой, вот только подрастет немного.

И Лиора тут же устыдилась. Она не желала такой же участи сестре.

– Я не хочу во дворец. Там Камшад этот…

Камшад. Сын визиря. Красавец, романтическая мечта юных (и считающих себя такими) дев дворца. Словно рожденный специально, чтобы быть благородной Первой любовью. Шахар коротко хохотнул. 

– Залетим к Миладу, хочешь? –  предложил он, вспомнив своего сладкоголосого друга. Тот как-то умел всех успокаивать. 

Лиора покивала.

– Вот и ладно…

Дарпия опустилась на вечнозеленое поле сада, сейчас присыпанное сияющим снегом. В Ашвазе – королевстве короля Киана – была зима. 

Старший дарпер, Милад, вышел навстречу из загона. Дарпия раскрыла клюв, вытянув шею к мужчине. Тот подошел, улыбнулся и скормил ей с ладони сияющий комок музыки.

Шахар легко спрыгнул с птицы, держа свою королевскую ношу на одной руке, другой погладил дарпию по шее.

– Иди, Лагдаз, отдыхай. Спасибо, – сказал Шахар и повернулся к мужчине, – Здравствуй вам.

Шахар кивнул, ставя Лиору рядом.

– И вам не кашлять, – усмехнулся Милад и погладил дарпию по шее.

Та потерлась об его руку и пошла к остальной стае. Дарпии все были чарующе красивыми, но Лагдаз выделялся и на их фоне каким-то особенным магнетичным и сказочным очарованием.

Дарпии были основным транспортом Ашваза. Проходимые, выносливые, сильные – полуптицы-полуживотные. Четыре ноги-лапы с когтями, семь хвостов, крылья, прочный клюв, фасеточное зрение на 360 градусов, длинная шея. Много разных видов водилось в Ашвазе, некоторые были с недоразвитыми крыльями, некоторые имели только две ноги или копытца вместо когтей, некоторые имели рожки. Окрас у них тоже был разный. Королевские дарпии были белоснежными зимой, черными и голубыми – весной и летом, золотыми – осенью, но при надобности могли становиться прозрачными, сливаясь с фоном.

Питались дарпии звуками. Королевские – музыкой. Старший дарпер обладал чарующим голосом, поэтому дарпии слушались и любили его. Сами дарпии обычно молчали или урчали, или шипели, и умели кричать на такой частоте, которая не улавливалась человеческим слухом, но влияла на мозг и сердце и могла убить. Дарпии считались самыми красивыми существами.

Милад сам немного напоминал дарпию, изящный и грациозный, он двигался плавно, словно перенял повадку своих подопечных, а может, их тренер просто сразу подходил им и походил на них.

– Вот, – сказал Шахар, подталкивая Лиору к дому.

– Здравствуй, красавица, – как небесный житель улыбнулся дарпер.

– Перестань! Как тебе не стыдно, я велю… велю тебя казнить, – понуро шла за мужчинами принцесса.

Милад мелодично рассмеялся, дарпии вытянули шеи в его сторону, раскрыв клювы и ловя звуки.

– Меня, сказала, просто выгонит, – усмехнулся Шахар.

– Ну, сегодня так, – добродушно согласился Милад.

В доме пахло выпечкой, шоколадом и какой-то сладкой душистой ягодой.

Милад сел за стол, Шахар устроился рядом, принцесса села напротив.

– Что случилось? – кивнул ей Милад.

Принцесса налила сама себе чаю, посмотрела на короткие как обрубки пальцы и всхлипнула.

– Сбежала в лес, замерзнуть насмерть, – сказал Шахар.

– Ну, – разочаровано протянул Милад, – а станешь королевой, случится какой переворот или заговор, в отсутствие твоего короля, а ты топиться в болото побежишь? 

– Я не хочу быть королевой!

– Милая, ну кто-то же должен, – покачал головой Милад и налил чаю Шахару и себе.

– Я уродина! Все себя со мной ведут как… как… – девушка снова всхлипнула.

– Лиора, люди часто будут вести себя с тобой, как с уродиной. Как с самым мерзким существом на земле. Потому что ты займешь место, которое хотят себе многие другие. Потому что всегда будут те, кому будет легче всего обвинить в своих бедах тебя. И верни ты свою красоту, твоя внутренняя надменность и уверенность не помогут тебе их победить, – заговорил Милад.

– Со мной никто не хочет дружить!

– Это неправда. Просто ты смотришь не туда. Ты смотришь на таких, как ты под заклятьем. А тебе нужно смотреть на то, какие люди на самом деле. Считай, что это заклятье – это шапка-невидимка, она может сделать тебя невидимой, но видящей. Учись. То, что происходит сейчас, это не жизнь, это только школа жизни.

Дарпии за окном, мелодично шелестя – так переговариваясь – играли со снегом, крыльями и хвостами вздымали снежные вихри, осыпая друг друга и смотрели как ледяные иглы сверкают на солнце. Со стороны это выглядело как белый сверкающий танец самой зимы.

Принцесса любовалась игрой, изящными движениями дарпий, красотой снега.

– Я забуду все красивое! Как танцевать, как двигаться, все!

– Но ты ведь учишься каждый день, – удивился Шахар.

– Да, но я не вижу подтверждения, что это, – принцесса ткнула в себя, – можно чему-то научить!

Милад задумался и кивнул.

– Я согласен, тут принцесса права, – вынес он решение, – подтверждение красоты – важно. Без этого принцесса впадет в апатию. Поговори с Кианом. Пусть на уроках она себя видит в зеркалах настоящую.

Шахар кивнул. У него не было личных эмоций, по отношению к принцессе и ее заклятью, наложенному отцом.

– А учителя? – спросила принцесса осторожно.

Милад подался к ней.

– Я понимаю, милая, тебе хочется быть красивой, нравиться, наслаждаться своей красотой и восхищением других. А приходится носить тело, как бочонок, неловкое, некрасивое, к тому, с которым ничего нельзя сделать – нельзя не есть, чтобы похудеть, нельзя исправить неуклюжие жесты танцами, нельзя окрасить улыбку внутренней красотой, нельзя выправить осанку. Потому что это магия, образ. Не ты. А то, какой тебя видят. В твоем случае никакая внутренняя красота не может наложить отпечаток на внешность.

Некрасивое личико принцессы сморщилось, опять готовое к слезам. Лиора закивала.

– Ты еще успеешь всех поразить. Обещаю тебе, – тепло улыбался Милад.

– Я уже много лет терплю, терплю, насмешки эти! Не живу, а… – принцесса всхлипнула.

– А кто тебе сказал, что детство это жизнь? – бросил Шахар и отвернулся.

Милад посмотрел на начальника охраны, но тот не ответил на взгляд, и повернулся к принцессе.

– Шахар прав. Это подготовка к жизни. Веди себя как боец. Учись. Кому много дано, с того много и спрашивают.

– А с тебя спросят потом еще больше, – пробормотал Шахар.

– Пойдем, покажу тебе кое-что, – позвал Милад, направляясь к задней двери.

Первым за ним пошел Шахар, и только потом Лиора.

Они вышли в заднюю часть сада. Там снежным узором вился лабиринт из кустов окаймляющий просторные площадки, где игрались дарпии – тут они были разных окраса, размера и пород. Это был питомник, тут Милад и остальные дарперы тренировали и распределяли дарпий. На площадках работали дарперы, возились с подопечными  –  кормили, играли, тренировали.

Милад прошел к одной из площадок. Там дарпии были какого-то серо-коричневого окраса, непропорционально сложенные, не величественные и не красивые, совсем не такие, к каким привыкли жители Ашваза. Они выглядели как ощипанные большие курицы о четырех ногах.

Принцесса невольно содрогнулась.

– Что с ними?

– Они еще глухие. Вернее, они слышат звуки, но не слышат музыку. Вот так они выглядят, пока их не научишь. Но внутри, они все такие, как Лагдаз Шахара.

– Но их прячут от глаз других! Их видят только воспитатели такими! А для всех остальных это самые красивые существа!

– Вот именно. Но только воспитатели могут вырастить их такими, как Лагдаз. И сейчас все, кто вокруг тебя – это твои воспитатели. Даже те, кто об этом не знает.

Милад сел на скамью, тут же к нему подошли два неуклюжих птенца, положили головы ему на колени; Милад погладил их по морщинистым, неровно обрастающим бурым мехом, кривым шеям. Птенцы болезненно вздохнули и затихли под лаской. Сердце принцессы залило жалостью, эти бедные уродцы были такие же как она. Она приблизилась и протянула руку к одной из дарпий. Та внимательно посмотрела на принцессу. Милад взял руку принцессы и положил на птицу, накрыв своей ладонью. Птица не сводила глаз с принцессы. «Что она видит?» – подумала Лиора.

– Понимаешь, есть два вида учителей. Первый, который учит, и второй, об которых учишься ты сама. Тебе важны оба вида.

Лиора вздохнула. Рядом с Миладом было не страшно и не больно. И все было понятно.

– Можно я буду приходить и помогать тебе с дарпиями? – спросила Лиора.

– Можно. Но не часто, – мотнул головой Милад, – у тебя слишком много других дел. Будущей королеве не пристало пропадать в питомнике. Конечно, у тебя должно быть дело по душе, но… главным в твоем сердце должна быть земля.

– …Должна быть земля, – вместе с Миладом закончила принцесса, – а если я не настоящая королева?! А что если я, как твоя Лонрахфар, не гожусь в королевы?

– Тогда тоже придешь ко мне, тренировать дарпий, – смеясь, согласился Милад.

– А как проверить? Может, меня сразу можно не мучить, отпустить и дело с концом, а? – принцесса с мольбой посмотрела на Шахара, – А?

– Если бы тебе место было здесь, тебя бы не волновало, что там о тебе думают другие, – усмехнулся Шахар, вперив ястребиный взгляд в принцессу, – сейчас ты просто ищешь защиты и нашла одних из самых сильных защитников. И хочешь остаться с нами. Это королевская черта.

Принцесса вздохнула.

– Это все очень неприятно. Ужасно неприятно!

– Да, это бессилие. Оно мучает тебя. Смотри, есть две мудрости – ты или то, чем тебя видят, или то, кем ты себя видишь. Когда ты решишь, кто ты…

– Я хочу, чтобы меня видели той, кем я хочу быть! – Лиора рассержено шумно дышала, – научишь меня драться?

– Поздновато, конечно, но научу, – отозвался Шахар.

– Ладно. Завтра приду. А можно я ей что-нибудь дам? Как ее зовут? – Лиора не замечая, во время разговора, гладила уродливую глухую птицу.

– Еще никак, она же глухая, – пожал плечами Милад.

– Я буду звать тебя Сурда, – склонилась принцесса к дарпии.

– Громче и резче, – сказал Милад.

– Я! Буду! Звать! Тебя! Сурда! – держа голову молодой дарпии в руках прокричала принцесса. Та раскрыла клюв.

– Это она поняла? – спросила Лиора.

– Да, – потрепал по отросткам на голове дарпию Милад.

– Я! Приду! Завтра! – снова прокричала принцесса.

Дарпия снова раскрыла клюв.

– Хорошо, – кивнула Лиора и повернулась к Шахару, – отвези меня в замок.

Шахар задрал голову и тихо выдохнул в небо. Почти тут же раздался тихий шелест и рядом с мужчиной появился Лагдаз. Шахар погладил шею дарпии, не поворачиваясь к ней.

– Я приду вечером, – сказал он дарперу.

– Если ничего не случится, – кивнул Милад.

– Если ничего не случится, – кивнул Шахар.

ХХХХ

– Всегда хотела спросить, вы – братья? – спросила по дороге Лиора.

– Нет.

Шахар помолчал немного.

– Ближе.

– Любовники? – заинтересовалась принцесса.

Шахар усмехнулся.

– Ближе.

– Кровники? Возлюбленные? Единомышленники? Боевые товарищи? Ну кто?

– Друзья. – словно не очень охотно ответил Шахар.

 Любопытная принцесса начнет спрашивать, что это значит, а Шахар не был любителем объяснять.

– А что это значит? А почему это ближе? – конечно же спросила принцесса.

– Когда у тебя появится друг, поймешь сама. Если повезет.

– Пойму, если повезет? – уточнила принцесса.

– Появится, если повезет. Отвяжись. Я тебя вожу к Миладу, чтобы он с тобой болтал. Спрашивай у него все такие вещи, он любитель поболтать. Видишь, он умеет дарпиям даже все объяснять. Если бы я хотел учить принцесс, я бы не пошел в охрану, верно?

– Извини. Просто после разговоров с ним у меня появляются вопросы. А рядом только ты.

– Обсуждай с няньками своими! С отцом, наконец! С Шахназом! С этой, ведьмой, как ее… с Сахирой!

– С тобой интереснее!

Шахар усмехнулся и направил Лагдаза на балкон дворца.

– Все, слезай. Больше не сбегай. Делать мне нечего, глупых девчонок искать по лесам.

– Я не буду, – примирительно пообещала принцесса, слезая с дарпии. –  А ты меня когда начнешь учить?

– Ну… завтра с утра? За час до рассвета?

– Хорошо! Я приду! – улыбнулась Лиора и пошла к себе в комнату.

Шахар какое-то время полюбовался изящной красавицей скрытой под заклятьем, погладил Лагдаза, и вылетел обратно. Теперь нужно облететь Ашваз, проверить все ли в порядке в королевстве.

Перо Лагдаза мягко упало в кабинет-мастерскую короля Киана, на стол. В нем было сообщение, что принцессу нашли и вернули. И что королю беспокоиться не о чем.

ХХХХ

– Ах ты глупая! – обнимала принцессу Сахира, растирая принцессу пушистым полотенцем.

Зеленоглазая златовласая красавица была главной ведьмой королевства, по сути, у нее были обязанности и права королевы. Она отвечала за «женскую руку» во дворце. Она же стала матерью и своим воспитанницам – двум принцессам.

Сахира была поверенной королевы. Но когда королева ушла из дворца, лесная ведьма – яга – осталась.

Вы, может, подумаете, что она была влюблена в короля Киана, но нет, вовсе нет. Конечно, любовь не спрашивает, но это совсем не имело смысла, поэтому Сахира смогла не оценивать короля как возможную партию. А ведь это могло бы стать очередной историей Околотеораннских Земель. Но не стало.  

Ах да, вы, может, еще подумаете, что королева оставила дочерей, но нет, королева не была матерью принцесс. У принцесс совсем другая история.

В проеме двери мелькнула тень.

– Эй, принеси чаю принцессе! – крикнула Сахира и восхищенно улыбнулась, – а, это ты, Шахназ… я думала это Калер, запропастился куда-то.

В комнату вошел статный сияющий юный красавец, светловолосый с космическими темными глазами. Шахназ – принц-регент, сын старшего советника и хранитель сердца короля Киана.

– Я видел, как Калер носится по саду, играет со снежарами. Я сделаю чай, тебе принести? – ответил принц.

Калер был фамильяром ведьмы. Волшебным существом из леса.

– Да, с гордоткой.

Шахназ кивнул и ушел. Сахира восхищенно какое-то время смотрела ему вслед. Лиора горестно вздохнула. Яга легко вздрогнула, отвлекаясь от шлейфа красоты и продолжила растирать принцессу.

– Глупая, ну ты что, замерзнешь, заболеешь, куда это годится? Тебе же быть королевой!

– Я не хочу… – принцесса осеклась, но яга и не воспринимала то, что она говорит всерьез. Обычные капризы принцессы.

Скоро Лиора сидела в удобном плетенном из серебристых нитей кресле-качалке, закутанная в такой же серебристый плед-кокон, который принимал форму тела, не касаясь его, поэтому было тепло, уютно и очень удобно.

Яга сидела рядом на диване, тепло выговаривая принцессе за капризы.

– Ты представляешь, что у Киана бы сердце разорвалось, если бы с тобой что-то случилось!

Принцесса опять хотела возразить, сказать, что накладывать заклятие на родную дочь, от которого она так страдает, у него сердце не разрывается, но почему-то опять промолчала.

В комнату вошел Шахназ с подносом. Следом неслась девушка с кухни – Зоренька.

– Зачем ты, Высочество, сам, ну дай я!

Шахназ улыбался ей, кивая на диван.

– Садись с нами.

Зоренька смутилась, но яга ей кивнула, похлопав по дивану рядом с собой и девушка скромно устроилась около ведьмы. Девушка недавно поступила во дворец, и не знала порядков тут.

Шахназ поставил поднос на стол, сел на подушку на полу, изящно подобрав ноги и стал разливать чай.

– Ну что же ты… – вздохнула Зоренька.

На подносе появилась еще одна чашка для нее, Сахира наколдовала.

Свежие пирожные сладко и свежо пахли и были такими красивыми. Пекла их сама Зоренька.

– Угощайся, милая, – сказала яга.

Киан – король-чародей управлял королевством властно и твердо, но справедливо. За твердость и внимательность подданные дали ему прозвище – Открытые глаза. Потому что он не закрывал глаза на несправедливость и неряшливость. Королевство было для него домом, а подданные многочисленной семьей и относился он к этому своему подотчетному хозяйству соответственно. Конечно, некоторые побаивались строгого короля и просто так, на всякий случай, но человеку честному и справедливому было нечего бояться гнева короля. И главное, любой подданный всегда мог обратиться к королю, за последним судом. В Ашвазе не было бедных. Конечно, одни были богаче других, но если кому-то никак не удавалось устроиться так, чтобы ему хватало на жизнь, он мог обратиться к наместникам короля, и ему помогали обустроить свою жизнь. А вот государственной несправедливости и алчности не было. Знать жила хорошо, но только пока выполняла волю Киана. Наместники короля выражали волю короля, который старался блюсти интересы подданных и страны, и если только кто-то из наместников решал, что его личные интересы важнее интересов подданных, что он не наместник короля, а удельный правитель, который может царствовать в своем уголке, за ним приходил Шахар – помощник и друг короля, ручной убийца и темный маг, которого, как часто бывает, боялись больше, чем короля. У него не было никаких справедливых и благородных прозвищ, а вот ужасающих слухов ходило множество. Говорили, что он пришел из Черной Пропасти на какой-то ритуал Киана. А все знают, что от Черной Пропасти хорошее не приходит. 

Ашваз был благополучным королевством. Киан за все столетия ни разу не обращался к Драконам, чтобы они выправили дела в королевстве, справлялся сам.

Случалась в Ашвазе и королева – дочь лесного короля. Но с ней вот что произошло. Для любого короля очень важно, чтобы лес был на его стороне. Никто не станет воевать с королевством, окруженным лесом, который стоит на страже короля.

Например, на Земле Раздора, ни одному из одиннадцати королей не удалось подружиться с лесом, поэтому там уже несколько столетий шла междуусобная война, и короли из соседних земель настолько устали от нее, настолько она была бессмысленной, что перестали вступать в союзы с королями с Земли Раздора.

И вот, в результате договора с Повелителем леса во дворце появилась Королева. Договор гласил, что пока королева счастлива в Ашвазе – лес будет на стороне короля. Лонрахфар. Так ее звали. Трудное имя, звучное только для жителей Леса, в Ашвазе каждый звал ее как придется – Лонра, Раха, Фар, Ахва – разбивая ее имя на осколки, где каждый осколок что-то значил и сам по себе. С ней пришла и Сахира – поверенная, подружка, нянька, духовная сестра, яга. 

Лонрахфар была очень хорошей королевой! Ашвазу нечего было и желать королевы лучше – умная, добрая, веселая, щедрая и лучистая. Она наводила в королевстве уют, как в своем доме, во дворце. Мягкий, солнечный и процветающий. Это совпадало с тем, как управлял королевством Киан. Принцессам тоже было весело и легко с мачехой (помните, она не была матерью принцессам). Киан восхищался новой королевой, радовался за королевство, между ними были нежность и уважение, понимание и тепло.

Но между ними не было любви.

Искра влюбленности не высекалась ни жаркими ночами, ни веселыми днями. Взаимно не высекалась.

Королева была очень ответственная, она понимала, что Киан не виноват, и она не виновата, может, и хорошо, что он не любил ее, потому что она бы не смогла ему ответить, поэтому она даже не думала пожаловаться отцу. Она скрывала свои несчастье и свою тоску. И, может, бы, как многие невлюбленные королевы она бы смогла жить так и дальше, ведь Киан стал ей нежным братом и защитником, им было весело и интересно разговаривать, было тепло миловаться, может, успела бы как-то ужиться, уговорить себя, что у нее хорошая жизнь, ушла бы в королевские дела, терпела бы скучные визиты, растила дочерей.

Дел у королевы становилось все больше, большое хозяйство, а королевство большое хозяйство, требует забот, если ты, конечно, хорошая королева, а, как вы уже знаете, Лонрахфар была очень хорошей королевой. И как-то Шахар взял ее с собой, чтобы она выбрала себе дарпию.

Вы знаете, что случилось дальше. Принцесса упоминала об этом.

Нет, никакой трагедии не случилось. Конечно, сколько-то королева потосковала и пострадала, все-таки женщина, все-таки королева, все-таки договор. Но она была окружена мужчинами со зрелыми сердцами, которых связывала мужская дружба и мужская ответственность за мир, которым они управляли. Это другая история, я расскажу вам ее как-нибудь в другой раз.

Король Киан тоже все-таки нашел свое счастье, оно, оказалось, всегда было рядом, росло рядом с ним – сын старшего советника – Шахназ – стал фениксом короля. Но история любви Киана тоже не имеет отношения к нашей истории.

А вот что имеет. Старшая принцесса Лиора всегда была прехорошенькой. Огромные темно-синие глаза, лунного цвета волосы, совсем слегка золотистая сияющая кожа, сама изящная, грациозная, не капризная – скажете, это не важно, чтобы быть прехорошенькой? А вот и нет, важно! Потому что ее благородное личико никогда не искажала мерзкая гримаса недовольства или чванства, и эти мышцы не развились и не уродовали личико принцессы. Она не ставила никого во дворце в неловкое положение ни какими-нибудь дикими просьбами, ни вызывая чувства вины или неловкости, не была слабой и не была наглой. Как водится в таких случаях, она стала всеобщей любимицей, ее любили во дворце, ее любил народ.

Любил народ. Да, в сказках такое часто пишут, и это почти всегда ложь. Кому нужно любить принцессу, пусть милую и добрую, если ты целый день думаешь, как бы феодал не отобрал у тебя последнее, чтобы этой милой и доброй принцессе слаще елось и спалось?

Но как я уже говорил, король Киан был хорошим королем, лучшим, которого мог бы пожелать Ашваз. А знаете почему? Он принимал решения, советуясь с портретом незнакомого Императора. Конечно, говорил и спрашивал только Киан, портрет не отвечал ему, но в чистых ледяных глазах Императора были записаны все ответы, которые стоило знать хорошему королю. Поэтому Киан редко не знал  как поступить, но когда и случались трудные решения, и даже советы друзей не помогали, он старался держаться такого решения, которое принесет больше радости большему количеству людей, и не принесет перебивающего несчастья пусть и меньшему количеству людей.

В Ашвазе не было казней, но было наказание похуже – если никак не удавалось договориться с кем-то, нельзя было решить его обиду, если он был настолько опасен, что нельзя его было просто выселить из королевства, Шахар отвозил таких преступников в Черную Пропасть. Или вызывал Куратора оттуда. Черная Пропасть охотно принимала ненужных и мешающих жизни. А что происходило там с ними, в бездне зла – никто не знал.

И вот, в один день, когда принцесса вошла в счастливый возраст восхищения и расцвета красоты юности, всеобщая любимица Лиора, исчезла с глаз людей, перестала выходить из своей комнаты, а когда снова появилась, оказалось, что она подурнела. И хоть и не было секретом, что это заклятие короля, что под ним Лиора все та же красавица, все равно видимая реальность была иной. Лиора была неуклюжей и некрасивой. Не так, чтобы прямо толстой, и не так, чтобы прямо уродливой, но такой, какой не хотела бы быть ни одна девушка.

«Ты будешь королевой, Лиора» – сказал тогда ей отец, когда она с ужасом увидела свое отражение, – «это слишком важная роль. Быть королевой, это значит нести ответственность не только за себя. Поэтому я отдам тебя в жены только настоящему королю, конечно, если ты его полюбишь тоже. И только настоящий король увидит тебя настоящей. К тому же это научит тебя обходиться без красоты, достигать желаемого другими средствами, это сделает тебя независимой от красоты. А это очень важно. Тогда ты не будешь бояться ее потерять. И сама научишься видеть, что находится за фасадом красоты.»

Принцесса не хотела понимать слова короля, она не хотела быть какой-то этой ответственной королевой, она хотела быть прекрасной принцессой, которую все балуют и восхищаются.

«Заколдовывай своего Шахназа!» – кричала она тогда.

«Я в нем уже уверен,» – спокойно ответил король.

«Это несправедливо!» – закричала Лиора.

Король, который шел к выходу, остановился и обернулся на Лиору.

«Почему?»

«Это моя красота! Мне решать, что с ней делать, не тебе!»

«Ты ее сделала сама? Если она твоя, ты сможешь легко ее восстановить. Только то твое, что нельзя у тебя отобрать.»

И вот с тех пор принцесса жила с этим заклятьем. Друзья короля относились к Лиоре тепло, но это все были взрослые, а молодежь дворца вела себя так, как ведет себя молодежь, встречаясь с тем, за чей счет можно самоутвердиться. Ведь все эти разговоры, что это заклятье, могут быть просто разговорами. Ведь непонятно, какая она там, эта  принцесса, под заклятьем. А чудесные девочки – принцессы близлежащих королевств и дочери местной знати – вот они, тут, прекрасные как цветы. И юные кавалеры предпочитают танцевать на балах с ними. Стоит ли юность с ее глупыми страданиями, ошибками, предвкушением и максимализмом, бездонными страстями и страданиями, которые спустя время будут казаться незначительными, ответственной королевы? Киан был настоящим королем и мыслил как король, поэтому считал, что отнятая глупая юность у будущей королевы – дело справедливое для будущего процветания какой-то страны, счастливого короля и счастливой королевы.

Когда принцесса плакала от обиды и жаловалась, он утешал ее разумными и скучными взрослыми аргументами, главным из которых был – ты будешь королевой.

Когда Сахира просила пожалеть девочку, хотя бы на праздники и балы снимая заклятье, мол, она ведь юная девушка, как же без головокружительной радости и влюбленностей, король твердо отвечал – она не юная девушка, она будущая королева!

Младшая принцесса – Олдара – была моложе, а сейчас она стала одной из самых красивых девушек Ашваза, и поэтому с ужасом ждала, не падет ли на нее такое же заклятье. В те моменты, когда она играла с отцом, она спрашивала, можно ли ей остаться принцессой и никогда не становиться королевой? На что Киан смеялся и говорил «посмотрим». Поэтому Олдара пыталась выяснить, что же нужно сделать, чтобы не годиться в королевы и можно было наслаждаться свиданиями с Камшадом в розовых беседках, разговаривать с ним, танцевать, качаться на качелях, кататься на дарпиях, кататься на коньках с крыльями и на досках по снежному лесу.

Зоренька же, недавно пришедшая работать во дворец, опасалась, не наругают и не прогонят ли ее, поэтому старалась быть прилежной и послушной. Ей было непривычно, что принц-регент сам делал чай, король мог сам приготовить себе еду, а принцессы и дети знати звали слуг в свои игры. Все во дворце было не так, как она читала в сказках.

И как-то она набралась смелости и спросила Сахиру, почему во дворце Ашваза не так, как во дворцах в книжках. Яга рассмеялась и сказала, что книжки выдуманные, и короли и принцессы в них не настоящие, а дворец настоящий и Киан – настоящий король.

Лиора смотрела на Шахназа, который всегда, казалось, сиял, как звезда, спустившаяся к ним с неба и был такой же далекий, манящий и прекрасный. Шахназ – чье имя означало восторг короля, им и был, хотя его отец – старший советник Басмет – дал ему имя, надеясь, что он станет тоже хорошим советником, и будет выполнять волю короля, и тот будет им доволен. Собственно, так и случилось. Только Шахназ выполнял не государственную, а личную волю короля, вызывая этот самый восторг. Киан провел с Шахназом обряд Слияния, дав ему титул принца-регента. В Ашвазе мог быть только один король. Хотя, Лиора знала, что в соседнем королевстве правила пара королей. Итак, если что-то случится с Кианом, то Ашваз достанется Шахназу, если что-то случится с Шахназом, то управление возьмет на себя Шахар. Если что-то… а с Шахаром никогда ничего не случается.

– Что видела в лесу? – спросил Шахназ, чтобы убрать акцент с неловкости случившегося.

– В лесу ничего, но потом мы полетели к Миладу, и я видела молодых дарпий! Они не такие красивые, но трогательные! Я сказала, что буду приходить помогать.

Яга покачала головой.

– Вечно придумываешь, тебе учиться надо!

– Я и буду учиться! Это очень важно, – возразила Лиора.

В коридоре раздался молодой смех, в комнату вбежала молодая графиня Анель.

– Ах, Зоренька, ты тут, я хотела попросить тебя испечь еще пирожных, Илеса принесла мне одно… Высочество, – смиренно сделала она реверанс Шахназу.

– Садись с нами, тут есть еще. Это я забрал все, не знал, что кто-то еще не обедал. А принцесса только вернулась во дворец.

Анель прошла к дивану, уселась и коротко хохотнула.

– Конечно, ей пирожные нужнее. Но я не очень ее объем, я думаю. К тому же иногда это только на пользу. Ох, Высочество, и ты тут, – Анель притворно удивилась, увидев Лиору и склонила голову.

– Иногда на пользу рот держать закрытым, – отозвалась Сахира.

– Несомненно! – как ни в чем не бывало согласилась Анель беря пирожное.

Лиора встала и вышла на балкон.

Шахназ поднялся и пошел за ней.

– Ой, я помешала? – всполошилась Анель.

– Вовсе нет, просто королевской крови нужно поговорить о своем и они вернутся. А мы пока чаю выпьем.

– Ну, если говорить о крови, то принц-регент… – Анель замолчала, кивнув, призывая Сахиру согласиться.

– Ты невежественная гусыня! Басмет – король, которого Киан вызвал из Прошлого. И который почел за честь остаться с нашим королем, став ему советником, – резко сказала ведьма.

Анель изумленно раскрыла рот. Зоренька тоже.

– Ой, исправилась бы ты уже, иначе трудно тебе придется в Ашвазе. Молоденькая ты еще, но… – вздохнула Сахира.

– А я, может, выйду замуж и уеду в далекое королевство, где мне будут рады и такой, – кокетливо огрызнулась Анель.

– Да уж, но если тебе такой там будут рады, тебе там жить не понравится, – усмехнулась Сахира.

Анель свела брови, она не поняла слов ведьмы, но поняла, что это что-то обидное.

ХХ

Лиора стояла облокотившись о перила и задумчиво смотрела вдаль. С балкона расстилался Ашваз и были даже видны Драконовы горы.

– Тебе не стоит воспринимать так близко подколки. Ты…

– Буду королевой, я знаю. Слышу это сто раз в день.

– Именно так, – улыбнулся Шахназ встав рядом, только лицом к залу, чтобы видеть и лицо принцессы.

– Мне так тяжело. Надо мной все смеются.

– Тебе не тяжело, Лиора. Ты богата, у тебя есть люди, которые тебя любят, у тебя понятное будущее, ты здорова и защищена. Просто не выполняются твои прихоти. Возможно, Киан строг с тобой, – Шахназ улыбнулся при имени любимого, – но как еще он может защитить тебя там, где рядом не будет ни его, ни Шахара? Он хочет, чтобы ты могла научиться защищать себя, потому что люди всегда найдут как посмеяться над тобой.

– Милад сегодня говорил что-то такое же, – задумчиво проговорила принцесса.

– Когда я стал любовником короля со мной перестали разговаривать старые приятели. Когда я стал его супругом, надо мной начали смеяться. Говорить, что когда я стану старше, Киан поменяет меня на кого-нибудь помоложе, что я терплю короля, ради царства и богатств, хотя у нас в королевстве никто не голодает, и у Старшего советника уж хватит денег устроить сына так, чтобы ему хватало на конфеты.

– Ты поэтому не участвуешь в играх? – посмотрела принцесса на красавца.

– Нет, во-первых, я иногда участвую. Это важно. Меня должна знать молодежь. А во-вторых, надо аккуратно выбирать игры. Я играю только в игры, которые могут научить меня как справляться с какой-нибудь опасностью. Конечно, Киан – чародей и у него есть Шахар, но никогда не знаешь, с чем придется столкнуться. И я хочу быть козырем или джокером для твоего отца. Никто не будет целиться в меня. Никто не будет воспринимать меня как угрозу. Я ведь просто любимая избалованная прихоть. И это хорошо. У тебя тоже есть возможность стать тайной угрозой. Чтобы защитить тех, кого ты любишь. Пока ты никого не любишь, я имею в виду, так, чтобы умереть ради них, или… прыгнуть в Черную Пропасть. Но когда-нибудь ты полюбишь. Может, стоит сейчас потратить время на то, чтобы научиться их защищать, а не на бестолковые разговоры с кем-то вроде Анель?

Лиора какое-то время задумчиво смотрела на Шахназа.

– Ты любишь моего отца?

– Очень, – улыбнулся принц.

– Так, чтобы умереть или прыгнуть в Черную Пропасть?

Шахназ покивал, раздумывая, стоит ли сказать принцессе, что он уже делал и то, и другое.

– Спасибо. Я попробую… это… стать королевой, – она накрыла ладонь принца своей, легко сжала ее и убежала с балкона.

– Ты куда, заполошная? – охнула Сахира.

– По королевским делам! – бросила принцесса, выбегая из комнаты.

Сахира снова охнула.

Шахназ вернулся в комнату и устроился на подушке, отпил из своей чашки. 

– Что ты ей сказал такое?

– Что она будет королевой, – улыбнулся принц.

ХХХХ

– Прости, прости! – кричал принц Дорал, колотя свободной рукой по снегу.

Лиора стояла над ним, наступив юноше на поясницу и вывернув ему руку.

– Полоскай снегом свой рот и чтобы никто больше от тебя не слышал гадостей в сторону Шахназа. Если я узнаю, что выступил против чести моего отца и тех, кого он любит, это будет последнее, что ты сделал. Я отволоку тебя в Черную Пропасть и сброшу туда, ясно?

– Да, да! Я только пошутил.

– Я тебе подарю книжку, чтобы ты поучился шутить.

Лиора дождалась, пока Дорал, шмыгая и превозмогая брезгливость начнет есть снег, по которому топтались противники, и отпустила его, обернувшись к остальным и некрасиво улыбнувшись, потом вдруг резко обернулась к принцу, который уже поднялся и теперь отряхивался. Он невольно отшатнулся.

– И не вздумай затаиться. Пожалеешь. Я серьезно, – предупредила Лиора.

Дорал выставил ладони, словно пытаясь ее заверить, что не имеет никаких обид.

Остальные ошеломленно смотрели на принцессу, которая обычно убегала, если ее обижали. А теперь задели даже не нее, а Шахназа, которого тут и не было.

Лиора посмотрела на часы на башне и едва кивнула.

– Я думала, что успею еще поиграть с вами, но мне пора, увидимся завтра! – сказала Лиора.

– Какая жалость, – язвительно отозвалась одна из девушек.

– Да, – снова ощерила в улыбке кривые зубки принцесса и сказала с той же язвительностью, – мне тоже очень жаль.

Лиора поспешила к Миладу, помогать ухаживать за дарпиями. 

Теперь ее дни были заняты, поэтому ей некогда было жаловаться на заклятье. Она вставала за час до рассвета и бежала тренироваться с Шахаром, иногда на тренировке были Милад или Шахназ, а иногда и отец. Потом, уставшая, она шла поспать еще, потом шла на свои обычные уроки – управление государством, науки, танцы. И действительно, например, танцуя или на уроках этикета и стиля, она видела свое отражение без заклятья. Ах как же ей нравилась та девушка в зеркале! Потом она шла на кухню, иногда помогала девушкам, иногда просто смотрела, королева должна была уметь готовить, считала Лиора, что поддерживал отец. Потом она бежала к Сахире и училась колдовать. Потом она или шла играть со сверстниками, или читала, пока не наставала пора бежать к Миладу, там она помогала тренировать дарпий, обучаясь летать на них, играла с Сурдой, если удавалось, то училась магии у Лонрахфар.

Теперь в ее грезах поселился незнакомый король, ее король. Смутный и прекрасный образ, он немного напоминал Шахара, немного Милада, немного Шахназа… ну и Камшада тоже, что уж, таиться.

Король, который приедет за ней, и увидит ее под заклятьем, и будет гордиться ею. И отец тоже. И она станет хорошей королевой, как Лонрахфар, только не убежит никогда от своего короля.

Она не искала его, только грезила и ждала, конечно. На каждый бал ждала. И читая любую сказку про принцесс, всегда представляла свою первую встречу со своим королем такой, какой она была в сказках.

Что же случилось с ней? Почему именно этот разговор с Шахназом привел ее к Решению? Красота ли его серьезности заставила ее тоже захотеть быть такой подругой кому-то, как Шахназ стал ее отцу. В общем-то, в этом и есть роль настоящей красоты – показывать себя саму – красоту быть кем-то, и вот почему только благородная, ответственная красота может ею называться, все остальное – лишь болванка красоты с кредитом доверия. Может, Шахназ действительно был звездой и освещал пути тех, кто заблудился в темноте.  

Может, принимающая группа сильных – уверенный Милад, который никогда не стремился ни к одному титулу, как-то он рассмеялся на такой вопрос Лиоры и сказал, что титул друга короля его устраивает полностью, прекрасная лесная принцесса Лонрахфар, которая отказалась от роли королевы, чтобы жить в доме при королевском заповеднике, Шахар, ну ладно,  Шахар просто как будто просто стал ближе и доступнее через эту группу, он никак для нее не раскрылся, она помнила его всегда рядом, всегда одинаковым, всегда неотъемлемой частью отца – показало ей настоящие отношения, которые хотелось выстроить и в своей жизни.

Может, слишком очевидным был контраст с отношениями в группе часто неблагородной молодежи благородных кровей.

Может, она раньше не видела разницы, потому что этот другой уровень отношений и близости, это были друзья отца, всё это было что-то далекое и старое, часто нравоучительное и потому скучное, а разговор с Шахназом показал ей, что там может быть место и для нее. Может, слова, что такое быть королевой, наконец наполнились смыслом, потому что она поговорила со сверстником, который, по сути и был на этом положении.

Как бы то ни было, теперь путь ее был освещен и она побежала по нему. 

ХХХХ

– Сурда, выше! – крикнула Лиора, но было уже поздно, юная дарпия врезалась в густые кроны и принцесса полетела вниз.

Она начала читать заклинание замедления, но сбилась, оказывается, трудно читать заклинание, когда падаешь с дерева.

– Ого! – раздался мужской голос и она оказалась у кого-то на руках.

– Здравствуй. Спасибо, – нервно хихикнула принцесса и посмотрела на спасителя.

И снова пожалела, что она некрасивая. Она уже так давно не вспоминала и не задумывалась об этом. И вот опять. Ей не хотелось, чтобы он ее такой видел. А ведь к ней уже приезжали несколько королей и принцев свататься. И ей было все равно. Пару раз она даже радовалась своему заклятью, потому что так им было проще принять отказ.

Спаситель был ее ощутимо старше, похоже. Величественный, белоснежные волосы чуть ниже плеч, светло-серые глаза, высокий и… большой. Стройный, но не изящный, сильный и крепкий.

– Ты с неба упала? – удивился мужчина.

– Нет, – пробурчала принцесса, – такие, как я с деревьев падают, а не с небес. Спасибо, поставь меня, мне еще Сурду надо выручать.

Мужчина поставил Лиору на землю, и только хотел что-то спросить, как с криком ему на руки упала и дарпия, которую он еле удержал, но все-таки удержал и мягко опустил тоже.

– Вас там много? –  деловито осведомился он.

– Нет, все. Нас двое, – заверила Лиора и тут же в руки мужчины упала сумка принцессы, которая слетела с нее при падении, видимо, зацепилась за ветки и дарпия снесла ее тоже.

– Ладно, – сказал мужчина, и посмотрел наверх.

Лиора нервно хохотнула. Мужчина тоже.

Шапка снега сорвалась с ветки и полетела вниз.

– Ну уж нет! – приказал мужчина и снежный ком разлетелся снежинками, сверкая в воздухе.

Сурда и Лиора залюбовались.

– Ты так все можешь рассеять? – спросила принцесса.

– Нет. Не все. Вы кто?

– Я принцесса Лиора. А это моя дарпия, – погладила птицу Лиора. Та прижалась к ладони принцессы мордой, но смотрела на мужчину.

– Ладно. Я – Замтари.

– Просто Замтари?

– Просто Замтари. Не всем же быть принцами, верно?

– Ну да, – согласилась принцесса, – спасибо, что… ну, поймал нас.

– На здоровье. Как вы так?

– Ну, Сурда молодая еще совсем, не очень умеет контролировать полет. Не успела подняться и вписалась в деревья.

Замтари рассмеялся. Лиора тоже. Очень красивый и заразительный это был смех. Сурда ткнулась мордой в плечо мужчины.

– Это она благодарит тоже.

– И тебе на здоровье. Ее можно гладить?

– Ну, тебе можно, ты же спаситель все-таки.

Замтари погладил дарпию по шее.

– Ну что ж, пойду пешком во дворец, Сурда испугалась, не хочу на ней лететь сейчас, пусть в себя придет.

– Что ж, давайте, провожу вас. Мало ли что, – кивнул Замтари.

Лиора хотела сказать, что она может за себя постоять, но ей было так приятно идти с Замтари и она не хотела с ним расставаться. Она шла и думала, а если бы он не был такой красивый, а если бы он тоже был под заклятьем, захотела бы она с ним вот так идти по лесу? И, может, ему тоже не очень-то с ней хочется идти.

Замтари рассказывал какую-то забавную историю про зимний лес, Лиора слушала краем уха, смеялась в нужных местах, но большая часть ее сознания наслаждалась и словно со стороны смотрела, как они идут по лесу, как разговаривают.

Пришли они уже когда стемнело, и под луной снег сверкал еще сказочнее. Замтари вовсе не выглядел, что ему неприятно столько часов идти с Лиорой. Он спрашивал ее про дарпий и про то, как  живут принцессы, про то, где она была и где хочет побывать. Сам он много где был, и рассказывал ей разные чудеса, которые творятся в соседних королевствах.

– А чем ты занимаешься, что так много путешествуешь? – спросила Лиора.

Почему-то его было легко спрашивать, не было неловко и не казалось невежливым.

– Я управляю зимой, – ответил Замтари.

– Ух ты, а меня научишь? Вот почему ты смог рассеять тот сугроб.

Замтари рассмеялся.

– Кое-чему научу, – согласился мужчина, – ну… вот мы и пришли. Вот уже и твой сад.

– Да. А как ты теперь назад еще столько пойдешь? Давай я тебе пригоню дарпию из царского стойла? – предложила Лиора.

– Нет, – рассмеялся Замтари, – я быстро доберусь.

– А как?

– Ну… увидишь.

– А как мы увидимся?

– Просто позови меня в лесу.

– Я приду тогда завтра!

– Хорошо!

Принцесса вошла в сад и помахала рукой новому знакомому.

Замтари поднял ладонь, прощаясь, рассеялся и сияющая вьюга метнулась к лесу.

– О… вот это да! Видела, Сурда?

Дарпия изогнула шею и прижалась щекой к щеке принцессы. У глухой дарпии уже начали отрастать перья, она все еще не была белой и прекрасной, но уже не была хромой и плешивой.

Принцесса, занятая своими тренировками тоже стала словно подтянутее, и хотя заклятие не давало изменить тело, несмотря на тренировки, все равно, то, как Лиора двигалась, какую уверенность и целеустремленность излучала привлекало юных кавалеров. Может, женственности у нее не прибавилось, но юноши все чаще хотели находиться с ней, потому что с ней было интересно. Ее чаще звали с собой, но она соглашалась все реже. Теперь принцам и молодым князьям и герцогам приходилось придумывать игры все интереснее и необычнее, чтобы Лиора согласилась играть с ними. 

А Лиора все оценивала теперь так – вот придет мой король, вот будем мы с ним жить, вот случится что-нибудь, поможет ли мне это умение справиться с бедой?

Она отвела Сурду в стойло, почистила и накормила ее, пожелала спокойной ночи и пошла во дворец. Сахира тепло ворчала, что принцесса носится до ночи по лесу, а Лиора улыбалась и на особенно докучливые вопросы отвечала: ну я же буду королевой!

– Сломаешь голову бедовую и не будешь никакой королевой! – ворчала ведьма.

– Тогда я ничего не стою, – пожала плечами принцесса и вдруг обняла Сахиру, – спасибо тебе. За всю эту твою заботу.

Лиора чмокнула ведьму в щеку и убежала к себе. Яга изумленно посмотрела ей вслед. «Неужели влюбилась?» – подумала она.

А образ короля Лиоры сегодня, в сладких грезах наконец обрел определенные черты.

ХХХХ

– Да постой же ты! – Камшад схватил Лиору за руку. – Куда ты все время убегаешь?

– Да много куда, королевские дела, Камшад, – Лиора научилась улыбаться резко и ярко.

Все так же некрасиво щерясь, но теперь улыбка казалась злой, королевской и острой. И кривые зубки придавали какой-то особый хищный шарм. 

– Какие?

Лиора сжала переносицу, пробурчав, словно себе: тебе-то какое дело. Вздохнула и посмотрела на красивого, но мальчишку.

– Я буду королевой, Камшад. Вот приедет мой король, и у меня не будет времени учиться быть хорошей королевой, мне нужно будет ею уже быть.

– А если он не приедет? Ну, никогда не приедет? А ты так всю жизнь будешь готовиться?

– Как не приедет? Шахар говорит, что уж этого добра в мире хватает, так что хватит и мне. Я ведь принцесса Ашваза. Это лакомый кусок для королей. Так что мне будет из кого выбрать. Мне пора к дарпиям, Камшад.

Лиора умело высвободилась и пошла к стойлам.

И все-таки, увидев Милада, она спросила, что будет, если ее король не придет?

А Милад уверил ее, что ее король обязательно придет к ней. Как и полагается менестрелям он всегда пел о счастье, напоминая, что оно есть, и было непонятно, то ли счастье есть и они единственные его жрецы, или оно, зачарованное их пением, откликалось на их зов.

ХХХХ

И действительно, короли зачастили в Ашваз. То ли потому, что в Спорных Землях развязался очередной узел, некоторые короли смогли образовать свое королевство, навести там какой-то порядок и стали озираться по сторонам в поисках доступных принцесс и принцев, чтобы породниться. Для молодого короля важно заручиться поддержкой короля опытного.

А может, хотели к весне обзавестись королевой, за зиму познакомиться с невестой, приручить, чтобы весну встретить в семейном счастье. 

– Лиора, ну где ты? Идем, новый король приехал, – Сахира перевела дух.

Лиора отвлеклась от Сурды.

– Что-то внезапно, короли совсем перестали соблюдать этикет!

– Ничего не внезапно! Ты просто так занята, у тебя, видимо, из головы вылетело. Про приезд короля Саргона было известно за две недели!

Лиора досадливо выдохнула.

– Действительно, вылетело из головы как в Черную Пропасть!

– Не ругайся! – испуганно одернула ведьма.

– Нельзя же про этих королей забывать, а я забыла. Да они все одинаковые, лживые… – Лиора погладила Сурду, скормила ей кусочек музыки и пошла за Сахирой.

– Ну уж все…

 ХХ

– Король Шантана – Саргон!  – объявил посланник и в зал вошел король.

Король как король. Молодой, статный, сияющий, с дерзким взглядом темных глаз, тонким хищным лицом, светлыми волосами до плеч. Властный, и внимательный. Вошел, вежливо поклонился Киану, цепко обвел взглядом присутствующих – Шахназа на соседнем троне, обеих принцесс, Шахара немного в стороне от тронов, в самой удобной позиции отразить возможную угрозу.

С королем вошел и поверенный, высокий худой мужчина, черноглазый и черноволосый. Очень контрастный, красивый, с непроницаемым лицом. Однозначно темный чародей. Он не был похож на Шахара, совсем, но у них была схожая темнота. Четкая аккуратная контрастность напоминала жителей Черной Пропасти. Он тоже поклонился. Вошел он вместе с королем, встал рядом, не позади, значит, поверенный был другом, равным. Для Киана это было хорошим знаком, значит, король умел дружить, умел объединяться. Редкость даже в сказочных королевствах. 

– Я рад приветствовать дорогих соседей, – заговорил король, – Шантан надеется, что мы станем не просто соседями, а одной семьей, я – Саргон, король по рождению, но подтвержденный своим народом. Это мой друг – Омшес.

Киан уважительно кивнул.

– Это радует.

Саргон перевел взгляд на Лиору. Ничего на красивом благородном лице короля не отразилось, ни жалость, ни досада.    

–  А это, наверное, и есть прекрасная Лиора? Твое высочество, я рад лицезреть тебя.

– Ну да, естественно, – ощерилась Лиора, – взаимно.

– Давай закончим церемонии на этом и пройдем в трапезную. Ты и твой друг проголодались в дороге, наверное, хотите отдохнуть? – сказал Киан.

– Мы… да, спасибо, Твое Величество очень добр, – кивнул Саргон благодарно. Он решил, что невежливо говорить, что они пришли сюда через портал, поэтому потратили на дорогу от Шантана до Ашваза не больше шага.

– Насколько молодое у тебя королевство? – спросил Киан уже за столом. 

– Немногим больше трех сотен лет.

– Ты первый король Шантана?

– Да, это мое королевство.

В Окрестностях Теоранна когда рождался король, появлялось и королевство, словно каждый король носил с собой свое королевство, которое разворачивалось и занимало пространство, когда король вырастал и был готов править. Конечно, были и захваты королевств, были и интриги, были и ненастоящие короли на тронах, но уверенная волна настоящих королевств росла, давая надежду уставшим жителям, которым всегда было куда бежать от несправедливости.

– Очень хорошо. Как у вас отношения с Драконами?

– М… не встречался. Не было нужды. Но и споров с ними не было.

– С Черной Пропастью?

Саргон невольно быстро посмотрел на Омшеса, а Киан отметил этот взгляд. Но оценить его не смог. Все волновались, когда речь заходила про Черную Пропасть.

– Общий внос за год меньше одного процента деяний. Последние сто лет, – сказал Саргон.

– Какая точность. Откуда ты знаешь?

– Мы запрашиваем баланс. Я надеюсь когда-нибудь Шантан будет принят в Круг Магии и будет справедливым королевством, благословленным Драконами. Без жертвы.

– Амбициозно, – одобрительно покивал Киан и рассмеялся. – Баланс. Надо же. А ведь и правда. Хорошая идея. Шахар, надо нам тоже запросить баланс. Они даже такое там считают!

– Это и есть знаменитый Шахар? Я рад знакомству, – кивнул Саргон.

– Король, а подхалим, – рассмеялся Шахар.

Темные глаза Саргона сверкнули, но он тоже рассмеялся.

– Не стыдно. Тебе польстить не стыдно.

Киан одобрительно улыбнулся.

– Что ж, добрый король Шантана, я рад твоему дружескому визиту, но могу я узнать сразу, какое дело тебя привело?

– Принцесса, – улыбнулся и развел руками Саргон, – Шантану нужна хозяйка, мне нужна королева, я навел устойчивый порядок в королевстве, куда не стыдно привести королеву.

– Почему Ашваз? – деловито спросил Киан.

– Я не буду лукавить. Я наслышан про тебя, наслышан про Ашваз. И я люблю дарпий. Мне хочется иметь в союзниках и друзьях опытного благородного короля. Я знаю, что звучит не очень романтично. Но зато честно. И я, конечно, если Твое Величество мне позволит, хотел бы остаться на месяц-другой, чтобы познакомиться с твоей дочерью поближе. Я не влюбился в образ принцессы по портрету, но я считаю, что это и невозможно. По крайней мере, я так не умею, естественно, я видел много портретов разных принцесс. Если через время станет понятно, что нас не ждет счастливое будущее, я просто уеду и Шантан останется добрым соседом Ашваза, надеюсь, на долгие тысячелетия. Если же кроме взглядов и наши сердца будут радоваться друг другу – я с радостью возьму на себя обещание сделать твою дочь счастливой.

– Ну что ж, Лиора, есть конкретные возражения? – спросил король принцессу.

Лиора подняла тусклый, но цепкий взгляд на красивого короля. Ей нравилась прямота гостя. Да и сам он заставлял ныть какую-то струну внутри. Какое-то болезненное чувство узнавания щемящей радостью пыталось накрыть принцессу волной. Неужели он? Как-то легко представлялось, как жить с этим уверенным королем, вместе править, вместе делить каждый день. Только вот… заклятье. Почему он ничего не говорит про него? Ему все равно? Настолько ему важно породниться с Ашвазом и ее отцом? А она? Как она будет жить? Или… а вдруг он ее видит? Но почему его холодный взгляд такой одинаковый?

– Нет, пусть остается, если хочет, я не возражаю. Только… я прошу меня извинить, но я очень занята и не смогу сопровождать и развлекать нашего гостя всюду.

– Может, я смогу сопровождать и, надеюсь, развлекать принцессу в ее занятиях, которые она позволит мне с ней разделить? – улыбнулся Саргон.

– Можем попробовать, – согласилась Лиора.

Ей все еще было интересно, видит ли Саргон ее под заклятьем. Но было неприлично спрашивать. Обычно, короли и принцы либо морщились от досады, увидев ее, либо врали, что видят, какая она красавица, не в силах назвать настоящий цвет ее глаз или волос. Некоторые говорили честно, что видят только заклятье, но уверяли Киана, что им не важно, как выглядит принцесса. Они не будут ее обижать и будут выполнять ее прихоти ради союза с Ашвазом. Тогда король говорил, что хотел бы видеть дочь не довольной, а счастливой, а прихоти свои она может исполнять и в Ашвазе, для этого замуж не обязательно выходить. Саргон же как-то сразу себя поставил, что ему важно и сердце Лиоры, не только союз с Ашвазом. Но вот видит ли он ее? Вдруг захотелось, чтобы увидел.

Лиора думала, что изжила в себе это желание, а вот оказалось – нет. Принцесса успокаивала себя, что, это нормальное желание, если Саргон ее король – то, это же самое естественное, хотеть, чтобы он восхищался ею.

– Очень хорошо, добро пожаловать, – сказал Киан, – после обеда Сахира проводит вас в ваши комнаты.

– Сахира? – аккуратно уточнил Саргон.

– Королевская ведьма, – пояснил Киан.

– Ага. Хорошо, спасибо. Я только расположусь и буду готов к услугам королевской семьи Ашваза, – уважительно сказал Саргон. – могу я узнать планы прекрасной Лиоры?

Олдара невольно хихикнула.

– Планы прекрасной Лиоры сегодня днем не требуют сопровождения, мы увидимся вечером в заповеднике дарпий. Король сказал, что любит дарпий, не так ли? – отозвалась принцесса.

– Хорошо. Я осмотрюсь во дворце и вечером буду ждать прекрасную Лиору в заповеднике. Или найду его сам или попрошу меня сопроводить.

– Я дам провожатого, конечно, – кивнул Киан, – или, если желаешь,  могу сам тебе показать, как у нас тут все.

– Я сочту за честь, но не хотел бы отвлекать тебя от дел. Это я тут праздношатающийся гость, а у тебя наверняка есть, что делать. Меня не оскорбит, если провожатым будет не сам король. Я все-таки здесь ради прекрасной принцессы.

– А где она? – вдруг спросила Лиора.

– Прекрасная принцесса? – понял Саргон, – передо мной.

– И какого цвета мои глаза?

– Редкого оттенка синего. Таким бывает море. Когда оно еще не зеленое, но уже не небесное, – Саргон откинулся на спинку стула. Поза его только выглядела расслабленной, на самом деле молодой король хищно подобрался.

Вот и экзамен. Но Саргон хорошо знал ответы на все билеты.

– Да? А какого цвета у меня волосы?

– Ну, это проще, как солнце перед полуднем, – улыбнулся Саргон.

Олдара тихонько восхищенно охнула. Ей не терпелось бежать к остальным, рассказать, что приехал красавец-король, который называет Лиору прекрасной и делает ей красивые комплименты.

Сердце Лиоры забилось сильнее, неужели он ее видит? Она смущенно улыбнулась – криво оскалившись. Но ведь Саргон видит ее сияющую и нежную улыбку. Видит же?

Но хищное лицо короля не отражало ни особого восхищения, ни отвращения. Саргон красиво, гордо и сияюще улыбнулся принцессе в ответ.

ХХХХ

Обед был такой странный, всем хотелось, чтобы он продолжался, и всем хотелось остаться наедине или со своими мыслями или со своими советниками.

– Ну что? – спросил Киан Шахара, когда они остались одни.

– Что? Врет, подлец. Но король достойный, – усмехнулся тот, – заботится о королевстве. Девчонку он, конечно, не видит, но урок он выучил хорошо. Беда будет только если он ее так и не увидит и появится кто-нибудь вроде Шахназа.

– Если вдруг появится кто-то вроде Шахназа беда будет и если он ее увидит, – сказал Киан, – но мне нравится его подход. Он намерен ее полюбить. Или нет.

– Он намерен очаровать ее и подружиться с тобой. Как все такие хваткие короли.

– Ну… думаешь, его сердце не умеет любить?

– А этого я не знаю. Тут я с щенком согласен. Надо посмотреть. Вдруг влюбится. В душу. 

ХХ

– Спасибо, – Саргон говорил с Омшесом мысленно.

Волшебная защита – вещь хорошая, но на любое волшебство есть другое волшебство. Поэтому если не хочешь, чтобы тебя услышали – лучший способ не говорить.

– На здоровье, мой король, – Омшес устроился в темном углу и привычно слился с тенью.

Саргону действительно была не важна красота Лиоры. Некрасивая королева даже лучше, подумал он – не будет никаких соблазнов. Никто ему не позавидует, никто не захочет ее увести. Да и она вряд ли захочет сбежать с каким-нибудь менестрелем. Он соврал, он не видел принцессу под заклятьем. И терзало это его только тем, что Киан считал, что Лиору может увидеть только настоящий король. Нехорошее сомнение било по самолюбию, это он-то ненастоящий?

Но Саргон был готов к тому, что в игре со взрослыми королями бывает обидно, бывают удары по самолюбию, которые нужно принять по-взрослому. Играть свою роль, не пытаться занять чужое место, и упорно отстаивать свое.

Сейчас нужно очаровать принцессу, вряд ли ей досталось много мужского внимания и восхищения. Не врать лишнего. Говорить о душе, о внутренней красоте, но как-то проявлять, что он видит ее под заклятьем.

Принцесса действительно была необычной, слишком уж она уверенная для некрасивой.

ХХ

– Ну, он красивый, конечно, но… он не вызывает доверия. Знаешь, он целеустремленный, но… ну, как будто ты можешь стать разменной монетой в его этих целях и даже не понять этого, – Лиора превращала снег в воду, потом в лед, потом обратно.

Она после обеда, конечно, побежала в лес, к Повелителю Зимы.

– Это потому, что у вас общей цели нет, – улыбнулся Замтари.

– Да, наверное. Но… видишь, цель может стать общей, только если она родилась у всех вместе, или если ты услышал цель и присоединился. Ну, если, конечно, тебе вообще есть там место. А у него уже какая-то есть своя. И я не уверена, что мне там есть место. Наверное, мне просто нужно ждать того, кто увидит меня под заклятьем, влюбится и я сама стану ему нужна. Без этого, похоже, не получится.

– А этот тебя не видит, получается?

– Говорит, что видит, но… я ему не верю.

– Почему?

– Те, кто меня видит под заклятьем, смотрят на меня не так.

Замтари рассмеялся.

– Может, ему действительно нет разницы? А может, ну а что такого, ну принцесса, все принцессы красивые. Что тут удивительного? А тебя саму он ведь еще не знает.  

– Ну, может, ты и прав. По крайней мере, в это хочется верить… о… о, смотри, получается! – Лиора вскочила и захлопала в ладоши.

Перед ней сверкал ледяной цветок.

– Смотри, прямо как я задумала! Такой и получился!

Замтари одобрительно улыбался, глядя на цветок и на радость принцессы. Вдруг прямо на нее с ели полетел кусок снега, Лиора на мгновение прислушалась и развеяла его.

– Ага! Это ты! Думал, я не успею! – она со смехом направила на него снежную бурю, которую он заставил застыть в воздухе сияющими искрами.

Лиора, как обычно, залюбовалась игрой льда.

Замтари аккуратно вьюгой поднял ее над землей. Принцесса весело закричала.

– Попробуй сохранять баланс!

– Ого, а если я научусь, я тогда смогу летать, да? 

– Да!

– А я смогу вот так рассеиваться вьюгой, как ты?

Замтари смутился на мгновение.

– Пока нет, но… может, потом.

– А что для этого нужно? – принцесса пыталась выпрямиться на вьюге и походить по воздуху, но падала, вьюга принимала ее в ласковые объятия, Лиора смеялась и снова пыталась подняться. Сурда летала рядом и пыталась, шипя, объяснять своей принцессе, как удерживать баланс в воздухе.

С Замтари Лиора совсем забывала про заклятье. После веселья в воздухе они пошли в ледяной дворец Замтари над облаками, есть мороженое и пить кофе.

Лиора расслабленно выдохнула и выглянула в окно, где морем расстилались облака и солнце подсвечивало их в разные цвета.

– А ты ведь тоже, получается, король, да?

– В каком-то смысле, – улыбнулся Замтари.

– В общем, если я устану ждать своего короля, тогда ты женишься на мне, да?

– Конечно, – рассмеялся Замтари. – Правда, это будет не очень честно, по условиям твоего отца. Я вижу тебя под заклятьем, потому что я волшебник.

– Ну и ладно, – махнула рукой Лиора, – ты же все равно бы дружил со мной, если бы я была такая, ну… некрасивая?

– Конечно. Маг может выбрать любую оболочку, поэтому мы не обращаем на нее внимания. Я бы научил тебя быть любой, какой тебе хочется.

– Ух ты! А научишь меня менять облик?

– Научу. Только, наверное, при заклятьи твоего отца у тебя не будет получаться. Нужно либо поговорить с ним, либо подождать.

– Нет, ждать некогда. – жестко сказала принцесса, – Научиться надо раньше. Я поговорю с ним.

Сурда носилась по залу, слушала как смеясь звенят снежинки, с удовольствием съедая этот звон.

Потом они играли в стратегическую игру-мозаику, Замтари учил ее мыслить и сопоставлять.

Когда солнце пустило розовые лучи по полу залы Лиора поднялась.

Пора было идти к Миладу, помогать с дарпиями.

ХХ

Саргон расхаживал у заповедника, ожидая принцессу.

«Где она?» – спросил он мысленно у Омшеса.

«В лесу,» – отозвался маг.

«И что она там делает?»

«Веселится с каким-то мужчиной.»

«Прекрасно,» – прошипел Саргон, – «узнай, кто он.»

Лиора прилетела к заповеднику и спустила Сурду.

– Моя принцесса, – вежливо улыбнулся Саргон и поклонился.

– Здравствуй, – кивнула она.

Ах как хотелось быть вот той, изящной и гордой красавицей, которую прятало заклятье.

– Я готов ухаживать за дарпиями, что будем делать?

– Идем, я покажу, – вошла в загон Лиора.

Принцесса вела короля к птенцам. Навстречу вышел Милад.

– Привет-привет, с тобой гость? Я – Милад, старший дарпер.

– Саргон, король Шантана, – представился гость.

– А, ну, проходите.

– Саргон сказал, что будет мне помогать, – кивнула Лиора, – можно?

– Конечно, лишние руки всегда нужны, – улыбнулся Милад.

ХХХХ

– Мне кажется, что все идет хорошо, – Саргон мерил комнату шагами, – с Кианом нам есть что обсуждать, ему нравятся мои идеи, Шахар насмешливый, но это нормально, такой характер. Мальчишка Киана, похоже, действительно находка – ни интриг, ни камней за пазухой. Ведьма тоже, похоже, верная. Конюх непростой. Похоже, у него влияние на всю королевскую семейку. Не могу понять, какой подход к нему найти.

– Искренность, – отозвался Омшес.

Саргон дернул уголком губ.

– Не стоит отмахиваться. Часто, именно такие принимают решение.

– Ладно, подумаю, – досадливо протянул король, – а с этой Лиорой, мне кажется, мне повезло. Она умная, сильная, выносливая. Не скулит, не ноет, не кривляется. С ней интересно. Хорошая королева, я думаю. Эта идея с заклятьем неплохая. Если у меня будет дочь так же сделаю. Да и если сын. Ну, пойду, мы с Лиорой сегодня договорились полетать и пострелять.

ХХ

– Готова? – жестко спросил Саргон. Темные глаза горели азартом.

– Естественно, – хищно ощерилась Лиора. Бурые глаза принцессы смотрели спокойно и уверенно.

«Какая красивая,» – вдруг подумал Саргон.

И вдруг перед ним оказалась изящная красавица, Саргон моргнул, но красавица в одежде Лиоры никуда не исчезла, правда, принцесса отвернулась к Сурде, и не видела мимолетного изумления короля. Саргон легко мотнул головой и взял себя в руки. Ликующая радость разлилась по сознанию. Он видит под заклятьем! Он настоящий король! Драконы великие, а какая красотка. Понятно, зачем ее прятали. Так, нужно отбросить любование, не хватало проиграть девчонке. Саргон бросил на принцессу еще один взгляд и пьяняще ярко улыбнулся. Обычно.

Король подозвал дарпию – Артеса, белоснежного красавца, которого Милад выделил гостю.

Король и принцесса взлетели в небо, мишени они расставили по полигону еще вчера, луки и стрелы были готовы.

Это было упоительно. Саргон дважды чуть не проиграл, Лиора оказалась неожиданно достойной соперницей. Да несколько раз Саргон заглядывался на нее. Но все-таки Саргон выиграл.

Запыхавшиеся, вспотевшие, они спустились вниз, одинаково довольно улыбаясь. Оба были довольны собой. Проигрыш был не обидным, а выигрыш благородным.

– Мне просто больше повезло, моя принцесса, – улыбнулся Саргон, – ты очень достойная соперница.

Лиора только с улыбкой кивнула. Похвала была очень приятна. Ах вот если бы еще видеть восхищенный взгляд. Мужской. На женщину.

А Саргон изо всех сил старался не пялиться на красавицу и вести себя как ни в чем не бывало. 

Они повели дарпий в заповедник, обсуждая стрельбу и пируэты друг друга и смеясь.

Милад выглянул в окно.

– Заходите обедать, как отведете дарпий.

– Хорошо! – отозвалась Лиора и спросила короля, – научишь меня стрелять в три разные цели?

– Конечно. Там простой фокус.

В доме они устроились за столом. Лонрахфар доставила последние плошки с угощениями, улыбнулась гостям, коснулась плеча Милада и ушла. Саргон впервые видел дочь леса, он узнал ее через магию. Король задумчиво проводил ее взглядом, вспоминая историю. Да, она же была королевой! Так вот куда она ушла. К конюху, в смысле, к дарперу. Ничего себе.

Лиора заметила, что Саргон погрузился в свои мысли, и не может отвести глаз от двери, за которой скрылась Лонрахфар и все поняла. Как ей казалось. Соревноваться с солнечной красавицей она, конечно, не могла. Вот он, тот взгляд, который она ждала от Саргона. И не дождалась. И не дождется. Вернее, когда-нибудь, когда заклятие спадет, Саргон ее увидит. Но у нее уже будет другой король, не Саргон.

Больно. Как больно. Почему так больно? Неужели она влюбилась и не заметила? Да и когда? Она не мечтала, не страдала, сладко не замирала. Лиора думала, что она и не рассчитывала на Саргона. А вот, один взгляд, и она поняла, что он ее не видит. Враль. Хотелось бежать сейчас подальше от него, из этого уютного и спокойного дома Милада. Да, надо к Замтари. Но убежать сейчас было бы странно. Принцесса собрала всю волю и улыбнулась Миладу.

– Что-то не так? – спросил мужчина.

– Устала просто, больше, чем ожидала, – вздохнула Лиора.

– Извини, что утомил тебя, но ты меня тоже загоняла преотлично! – улыбнулся Саргон.

– А, ну, это не страшно, – сказал Милад.

Да, это не страшно, думала Лиора. Страшно, что теперь нужно как-то вырвать из сердца этого чернопропастного короля-подлеца. Наверное, нужно попросить какой-нибудь отворотной травки у Сахиры или Лонрахфар. Удивительно, что вот еще несколько минут назад, она даже не знала, что Саргон так укоренился в ней. А теперь казалось, что корешки проникли во все кровеносные сосуды.

Лиора еле вытерпела обед, еле смогла достойно распрощаться, и с Миладом и с Саргоном, там, во дворце и наконец закрылась у себя.

Саргон перемену, которую отметил, отнес на то, что видит Лиору под заклятьем, вот она и кажется совсем другой.

И пока Лиора плакала у себя в комнате, Саргон с горящими глазами рассказывал Омшесу о внезапной победе над заклятьем.

ХХХХ

– Я не понимаю, Омшес! Это я что-то сделал? Вот уже вторую неделю Лиора меня словно избегает. Сказывается занятой и убегает в этот лес, провались он в Пропасть.

– У тебя нет власти, мой король, отправить лес в Пропасть, – с сожалением сказал Омшес.

Саргон отмахнулся.

– Ваша эта буквальная точность… что случилось-то? Магия?

– Не чувствую, – помотал головой Омшес.

– Что она делает в этом лесу?

– Проводит время с Повелителем Зимы. Учится управлять снегом, погодой, тренируется в полетах. 

– Покажи мне ее, – поджал губы Саргон.

В комнате появилось зеркало, которое отразило зимний лес.

Лиора играла в снежки с Замтари, они хохотали, бегали по лесу, играя. Саргон посмотрел, как парочка синхронно упала в снег, тяжело дыша и смеясь. Принцесса и Повелитель Зимы смотрели друг на друга с нежностью.

– Ну все, летим к тебе есть мороженое! –  сказала Лиора.

Замтари легко поднялся и протянул принцессе руку.

Король выругался.

– Нужно покончить с этим. Убери.

Зеркало исчезло.

ХХХХ

Саргон, скрытый магией, шел по лесу. Лиора была на уроках во дворце. Король искал Повелителя Зимы. Замтари оглядывал владения, старался, чтобы лес выглядел зимней хрустальной сказкой, чтобы солнце преломляло лучи в льдинках снежинок и деревья сверкали огнями. Лиоре так нравилось. Замтари старался дарить подруге совершенную красоту.

Саргон хотел поговорить, он уже сделал шаг к Повелителю Зимы, как услышал пьянящий крик своей принцессы.

– Я тут! –  Сурда спустилась вниз.

Лиора изящно соскочила с дарпии. Саргон снова залюбовался принцессой.

– Как красиво! –  выдохнула она.

– Я рад, что тебе нравится.

– Очень нравится, – сжала руки мужчины Лиора. 

Саргон прицелился, чтобы поразить соперника черным лучом, но передумал.

Он еще какое-то время понаблюдал за воркованием Замтари и Лиоры, потом приказал «во дворец Киана» и оказался в своей комнате.

– Мы не можем убить Повелителя Зимы, – выругался Саргон.

– Да. Это высокий внос в Черную Пропасть, – согласился Омшес.

– И что нам делать? Как убрать этого чернопропастника из Ашваза?!

– Он не из Пропасти, – уточнил Омшес.

– Я знаю, это выражение такое!

– Глупое выражение.

Саргон отмахнулся.

– Я могу его… отвлечь. Он будет ни жив, ни мертв. Просто отправится в Загробье.

– Высокий внос?

– Зависит от того, как ты себя поведешь после.

– Я только увезу принцессу и мы его выпустим. Я приду и извинюсь и все ему расскажу. Ну, если нужно, компенсирую.

– Подходит.

– Процент не поднимется?

– Нет.

– Хорошо, убери его с моего пути!

– Да, мой король, – равнодушно отозвался Омшес.

ХХХХ

Замтари летел над сказочными землями, где царила зима и проверял, все ли в порядке. Вдруг он увидел, что одна из вьюг сбивает снег с деревьев и сдувает его с полей.

– Это еще что такое, эй! –  кинулся Повелитель Зимы к ней.

Вьюга посмотрела на него звездными глазами, звонко рассмеялась и юркнула прочь.

– Стой! –  приказал он.

Вьюга не смела ослушаться, она замерла, но тут же открыла портал и шагнула туда издевательски смеясь.

– Развею! –  пригрозил Замтари, шагая следом.

Портал закрылся.

Омшес посмотрел на ледяную статую Замтари, которая осталась в лесу.

– Теперь он будет бегать за иллюзией по Ятану. Принцессе нужно будет рассказать легенду, что Повелители Зимы засыпают иногда на столетия. Просто пришел его черед.

Саргон осмотрел статую.

– Его можно как-то разбудить?

– Вывести из Загробья.

– Другого способа нет?

– Нет. Из Ятана не так легко выйти.

– Ты мне потом поможешь его вывести?

– Конечно, мой король. 

– Прекрасно.

Саргон ярко и резко улыбнулся.

ХХХХ

– Прекрасная Лиора, чем желаешь заняться сегодня? –  спросил Саргон за завтраком.

– Тем же, чем и вчера, – мазнула по королю взглядом принцессы. Она была вежлива с ним, но Саргону почему-то казалось, что она мысленно кричит ему что-то возмущенное, оскорбленное, на надрыве. Но он не мог понять что. Лиора держала лицо так же, как и он.

– Могу я сопровождать тебя?

– Боюсь, это будет скучно, и я не смогу уделять тебе время. У меня уроки, потом я буду тренироваться летать, мне понадобится вся сосредоточенность, поэтому сопровождающий будет мне мешать, потом буду тренировать птенцов. Приходи вечером в заповедник, если хочешь, там найдется для тебя дело.

– Лиора, ты по какой-то причине избегаешь меня? Я что-то сделал, чем-то невольно обидел тебя? –  спросил Саргон.

– Нет, Саргон, вовсе нет, ты все делал… в рамках этикета.

Саргон почувствовал, что тут что-то скрыто.

– Прости меня, если что-то в моем поведении показалось тебе неискренним.

– О нет, наоборот, – не сдержалась Лиора. Язвительность вылетела раньше, чем она смогла справиться с голосом.

Очень трудно не сказать то, что единственное хочется сказать, тому, с кем без этого не получится делить вечность. Оно будет вырываться жестами, действиями, интонацией, в разговорах с другими, но обязательно будет сказано. Или убьет нас.

После завтрака Саргон поймал Лиору в коридоре.

– Подожди. Что случилось? Ты после соревнования по стрельбе изменилась, словно обиделась на что-то. Что я сделал? Это же не может быть потому, что я выиграл?

– Естественно, нет. Ничего не случилось, Саргон.

А вот на прямой вопрос часто нет мужества ответить прямо. Очень хочется ежиться и кривиться.

– Ничего такого, – продолжила Лиора, – чтобы выбивалось из обычного порядка вещей.

– Тогда почему ты меня уже столько дней избегаешь?

– Я просто занята, я предупреждала. Мне и сейчас нужно идти, Саргон. Найди себе занятие, у нас во дворце много красоток, которые будут рады тебя сопровождать. Только бывшую королеву ты не сможешь заполучить, она тоже занята!

Лиора хотела это сказать холодно, но почти прокричала королю это в лицо и убежала.

Саргон развел руками, оторопев, совершенно не поняв, при чем тут бывшая королева и красотки, но быстро взял себя в руки и кинулся следом.  

– Подожди! Лиора!

Лиора оглянулась и ускорилась.

– Сурда! – крикнула она. Дарпия оказалась рядом, подхватила принцессу и унесла от дворца.

– Безумие какое-то, – коснулся ладонью лба Саргон, – Омшес, ты понимаешь что-нибудь?

– Выглядит как ревность, мой король, – вышел из ближайшей тени Омшес.

– Ревность? Но я же не давал повода! Я холодно-вежлив с женщинами дворца.

– Может, в этом дело, мой король? Может, ты слишком холоден и с принцессой?

– Забери Пропасть этих женщин… – выругался Саргон.

– У тебя нет власти, отправить всех жен…

– Я знаю! Это выражение такое! Я не хочу отправлять женщин в Черную Пропасть! Ладно, попробую что-нибудь нежное и теплое.

Саргон зло посмотрел перед собой и ушел во дворец.

ХХ

– Замтари! – звала Лиора уже с полчаса, но Повелитель Зимы не откликался.

Принцесса покружила по лесу и полетела к нему во дворец. Но и там было пусто.

– Где ваш Повелитель? – спросила она снежинок.

– Со вчерашнего дня не появлялся, – ответила одна.

– Странно. А не говорил, не собирается ли куда-то? Или, может, что-то случилось с зимой где-то в Сказочных Землях?

– Мы ничего такого не знаем, – не стройно отозвались снежинки, – ни вьюга, ни ветер ничего не рассказывали.

– Точно. Ветер, спрошу у него. Если он придет, скажите ему, что я его искала.

– Конечно! Да!

Лиора вылетела из дворца и снова направилась в лес.

– Вьюга! Ты не видела Замтари? – спросила она танцующую красавицу.

– Вчера видела.

– Он куда-то собирался?

– Как обычно, на обход Земель.

– А Ветер тут?

– Тут, – швырнул в принцессу россыпь снега молодой Южный Ветер.

Лиора улыбнулась.

– Не видел Замтари?

– Видел, как раз тебя искал, чтобы сказать, пойдем, отведу, – вдруг стал серьезным Ветер.

– Что-то случилось? – встревожилась Лиора.

– Да? – встревожилась и вьюга.

– Не знаю, идемте, – звал за собой ветер.

Лиора летела на Сурде, вьюга рядом.

– Вот, – опустился Ветер около ледяной статуи Замтари.

– Замтари! – бросилась к нему Лиора.

Статуя сверкала, как полагается глыбе льда.

– Замтари, – потрясла статую принцесса, точнее попыталась, –  а что это с ним?

– Я впервые такое вижу, – сказал Ветер.

– И я, – добавила вьюга.

– Ждите тут! Я сейчас ведьму приведу!

Лиора снова вскочила на Сурду и полетела во дворец.

– Сахира! Сахира! – звала принцесса тревожно.

– Что-то случилось? – пропела словно взявшаяся из ниоткуда графиня Анель.

– Сахиру найди, – приказала принцесса.

– А что?.. – начала Анель, но осеклась под резким взглядом некрасивой принцессы и присела, – слушаюсь, Твое Высочество.

– Сахира!  – прошла принцесса мимо.

– Подумаешь, принцесса, – тихо-тихо выдохнула Анель.

Сахира выскочила из одной из комнат.

– Что, что случилось? Кто-то тебя обидел?

– Летим со мной, это очень важно, – потянула ее Лиора.

– Драконы великие, летим! Что? С кем? Отец знает?

ХХ

– Мда… девочка моя, я не знаю такой магии, – обошла статую Сахира. – Я испробовала все, что знала. Но я даже следа чужой магии не вижу. Он словно просто уснул. Стихии так делают иногда. Может, пришло время? Летим домой, спросим у Лонрахфар. Она знает такие вещи.

– Как я его оставлю?

– Ну, не переживай, он, похоже, просто спит. Ты нашла Повелителя Зимы и испугалась? Не бойся. Стихии не злые.

– Может, перенесем его во дворец? Он там оттает?

– Он не замерз, Лиора, он просто оставил оболочку, – сказала Сахира, – там внутри нет жизни.

– Нет жизни? – глаза принцессы наполнились слезами. – Он умер?

– Нет, нет, что ты, стихии не умирают. Просто… Драконы, я не знаю! – рассердилась Сахира, – поехали домой! Спросим у Киана или Лонрахфар.

ХХ

– Милая, я не вижу нарушения баланса, – сказал Киан, – видимо, так нужно. Может, Повелитель Зимы где-то далеко и решает какое-то дело? Закончит и вернется.

– Почему он мне не сказал?!

– Тебе? А почему Повелитель Зимы должен перед тобой отчитываться? – рассмеялся Киан.

– Да не должен! Но мы же… друзья!

Киан понимающе вздохнул.

– Ну, может, какое-то важное дело случилось, и он не успел, так бывает. А сейчас просто занят. Но я не вижу никакого зла в своем королевстве.

– Да вы не понимаете! – Лиора помчалась в заповедник. Милада не было, он тренировал боевой отряд дарпий.

Лонрахфар вышла навстречу принцессе и улыбнулась, заметила, что Лиора плачет и кинулась к ней.

– Что случилось?

– Там, в лесу, с Замтари, Повелителем Зимы, что-то случилось. Он превратился в ледяную статую, а Сахира сказала, что внутри нет жизни! И она не может его расколдовать. И все говорят, что это он сам ушел. А он бы мне сказал, он не мог так просто уйти! Он бы хотя бы оставил послание!

– Ну ясно, – повела принцессу в дом Лонрахфар. – ты знаешь, когда стихиям приходит срок уснуть, они иногда не помнят, что нужно кого-то предупредить. Они думают, что это ненадолго, а проходит несколько столетий. Он в лесу?

– Да, – покивала Лиора.

Лонрахфар посмотрела вдаль, она теперь словно тоже уснула, на самом деле она шла по лесу, глядя, что случилось.

– Драконы! Теперь и ты умерла?! – нервно вскричала Лиора.

Лонрахфар очнулась.

– Нет, что ты. Я смотрела, что случилось в лесу. Повелитель Зимы увидел чужую вьюгу и пошел за ней, наверное, проводить ее до дома. Возможно, задержался, возможно, дом далеко, возможно, его там благодарят. Он не в нашем мире, поэтому выглядит, как будто он умер. Подожди немного. Он наверняка скоро вернется.

Саргона и Омшеса Лонрахфар в лесу не видела. То ли магия Омшеса была сильнее, то ли она не знала, куда смотреть.

– Но я не чувствую зла в лесу. Только горе, – Лонрахфар тепло улыбнулась, – твое.

– И отец так сказал…

– Вот видишь, ничего плохого не случилось. Он скоро придет.

Тут Лонрахфар врала, стихии могли уйти так слишком надолго. В  другом мире время могло бежать совсем иначе.

– А ты знаешь, в какой мир он ушел? – спросила Лиора.

Лонрахфар покачала головой.

– Я только видела сам портал. Он мог вести куда угодно.

Лиора отвернулась и заплакала.

ХХ

– Лиора! – окликнул Саргон.

Принцесса шла в свою комнату со стопкой книг.

– Здравствуй, Саргон.

– Давай помогу, – попытался забрать книги король.

– Мне не тяжело, – увернулась принцесса.

– Давай, говорю! – немного сорвался и властно рявкнул король, забирая стопку. Мысленно Саргон раздосадовался. Романтик, ничего не скажешь, – как прошел твой день, прекрасная принцесса, могу я помочь тебе в твоих делах, развлечь тебя или, может, ты хочешь чего-то и я бы мог угодить тебе?

– Вот вообще не до тебя сейчас, – вздохнула Лиора, – все, пришли. Привет отцу, я занята.

Принцесса забрала книги и скрылась в комнате.

Саргон зло посмотрел в сторону и стремительно направился из дворца.

ХХ

Лиора устроилась на кровати, просматривая книги по магии.

Из сада донеслась музыка, но принцесса не обратила на это внимания.  Услышала, но не заинтересовалась. Пел все равно не Милад. Мало ли кто там решил развлечься музыкой. Принцесса сосредоточено читала, про вызов стихий, про виды стихийной магии, в одной из песен несколько раз повторилось ее имя.

– Замтари? – почему-то решила она и подскочила к окну. Внизу стояли музыканты, играли и пели, перед ними стоял с букетом ало-белых цветов Саргон и смотрел на ее окно.

Улыбка сползла с лица принцессы и сменилась разочарованием. Красивый король начинал раздражать. Лиора понимала, что он хочет породниться с Ашвазом, но так же понимала, что он всегда будет искать свою Лонрахфар, таскаться за красавицами, а ей достанется роль статусной хозяйки. А Лиора не хотела тратить на это жизнь. Тем более с королем, с которым хотелось жить совсем иначе, в которого так легко было влюбиться. Но если вырвать из сердца его сейчас, как невозможное, то, может, еще не поздно? Можно успеть отвернуться и забыть. А Саргон не собирался сдаваться, действительно, с чего бы? Лиора вздохнула.

– Чего ты шумишь? – нахмурилась принцесса.

– Я тебе цветы принес, – Саргон ловко полез по выступам на ее балкон, сунув букет в петлю из шнурка на рубашке.

– Под дверью мог оставить, шуметь-то чего?

Лиора видела, как завистливо-восхищенно смотрели из окон принцессы, дворянки и служанки, видела, как одобряюще жестикулирует младшая сестра. Ну да, она бы раньше загордилась бы. Но теперь она знала, что ради политического брака короли способны на многое.

– Это же надо так хотеть породниться с моим отцом, – ощерилась Лиора.

– Ну, я высоко ценю короля Киана, но породниться я бы хотел с тобой. А ему я желаю счастья с его Шахназом, – приводя дыхание в порядок сказал Саргон и протянул ей букет, – вот.

– Спасибо, – взяла букет Лиора, – слушай… Саргон… я тут хотела сказать.

Она по-мужски потерла затылок, копируя Шахара. Но без заклятья жест выглядел томно и изящно.

– Я слушаю, принцесса, – улыбнулся Саргон.

– Ехал бы ты домой. Не выйдет у нас ничего.

– Почему? – удивился Саргон, – я настолько тебе не нравлюсь? Я чем-то обидел тебя?

– Да нет, ты… – Лиора вздохнула, – король как король. Какой надо король. Но я… не та принцесса, понимаешь? Ты найди какую-нибудь… ну какая тебе понравится.

– Но я нашел, – Саргон опустился на колено и взял руку принцессы, – мне ты нравишься. Я не могу представить другой королевы на троне и в моем сердце.

– Ладно, – голос Лиоры дрогнул, – мне некогда, уходи.

Принцесса вырвала руку и скрылась в комнате.

Саргон вошел следом.

– Лиора! – строго окликнул он. – Скажи мне, что случилось? Вот мы смеемся вместе, вот мы обсуждаем как нужно устроить жизнь королевства, и вдруг ты начинаешь меня избегать, и ведешь себя, будто… будто я тебя обидел и забыл об этом. Скажи мне, в чем дело. Я уверен, что случилось какое-то недоразумение.

Принцесса вздохнула. Но сказать, что смотреть на то, как король будет вожделеть смазливых фавориток выше ее сил, она не могла. Было стыдно. Знать, что он никогда не увидит ее, погубит ее жизнь. Она просто возненавидит и его, и королевство. Нет, отец прав, должен приехать ее король, который сразу ее увидит и полюбит, ну или не сразу. И они будут товарищами друг другу, а не только любимыми. Лиора подумала, что ну а разве не могла бы она просто стать товарищем Саргону? Ну, без любви.

Сердце ликующе дрогнуло, малодушно предлагая это, но разум холодно отсек даже возможность. Нет, она не сможет, это обман. А Милад говорил, что ложь никогда не ведет к счастью. Она влюбится и будет страдать.

– У меня с другом несчастье случилось, – спряталась она «за спину» Замтари, – мне не до отношений. Я должна ему помочь.

Лицо Саргона стало, казалось, острее, он невольно зло поджал тонкие губы. Лиора больше ощутила волну злости, чем увидела ее.

– Я могу тебе… помочь? – смог совладать с собой и проникновенно-участливо спросить Саргон.

Лиора подумала, что в этом-то ничего опасного нет.

– Хорошо, если хочешь, помоги. Вот книги, мы ищем ритуал или что-то такое, как призвать стихию откуда угодно. Мой друг, он… ушел в какой-то другой мир. Мне нужно или пойти за ним или вернуть его.

Король деловито устроился у кровати на полу и взял одну из книг.

– А… при чем тут стихии?

– Мой друг – стихия. Повелитель Зимы.

– А зачем тебе его возвращать? Он, возможно, там по своим делам стихии, закончит и вернется.

– Нет, понимаешь, он бы меня предупредил.

– Может, что-то срочное, и он не успел.

– Вот я и хочу узнать!

– А если ты помешаешь?

– А если ему нужна помощь?

Саргон проглотил какую-то фразу и кивнул.

– Хорошо, давай искать.

В этот вечер Саргону понадобилось все его лицемерие, но он справился на отлично. Он искал ритуалы, показывал их принцессе, они их обсуждали, Саргон искал в них недостатки и логические провалы, обесценивая труд магов-летописцев. Он не считал, что делает что-то плохое, и старался не думать, что обманывает ее, просто радовался общему занятию с Лиорой. В конце концов, этот снеговик сам помчался за вьюгой. Побегает и вернется.

Лиоре было весело с Саргоном, он был в меру ироничен, шутил над собой, и как-то словно умудрялся давать ей надежду. Король был обаятелен, что и говорить. Чистая уверенность притягивала. Лиора даже несколько раз втянулась в словесные остроумные перепалки с ним.

– Вот, вызов стихии, чтобы служила тебе, – Саргон подал книгу на постель Лиоре. Пока принцесса читала, он, положив на постель руку, а на руку подбородок, смотрел на нее. 

– Стихия будет в твоей власти, это ладно, я просто его освобожу и все, – бурчала Лиора, – нужна кость мертвого единорога, зуб дракона… Зачем они это пишут?! Какого мертвого единорога?! Они же не умирают!

– Возможно, они имеют в виду, что надо прибить одного, – покачал головой Саргон.

Лиора строго посмотрела на него.

– Ну или найти уже кем-то прибитого, – быстро предложил король.

– Зуб дракона… у Драконов выпадают зубы?

– Понятия не имею. Но некоторые носят такие амулеты, так что, наверное, выпадают, – Саргон задумался, – судя по тому, что Дракон больше человека, и его зуб размером с этого самого человека, а носят зуб на шее медальонами, у драконов выпадают молочные зубы.

Лиора рассмеялась.

–  Или благородные рыцари врут.

– Нет, ты что? –  язвительно недоверчиво протянул Саргон и тоже улыбнулся.

– Нет, ну ты послушай, растолочь зуб дракона…

– В высохшем пруду? В овраге?

– Не пишут, – Лиора покачала головой, – вруны. Кругом одни вруны, этой книжке нельзя доверять.

– Я думаю, моя принцесса, никакой книжке магии нельзя доверять, – серьезно сказал Саргон, – магией овладевает посвященный. Мы же читаем, не чтобы найти ритуал…

– А для чего? – удивилась Лиора.

– Чтобы это навело нас на правильную мысль. Что-то должно щелкнуть в голове, что-то должно сложиться, что вот это сработает.

Лиора задумалась.

– Ты прав, – сказала она медленно.

– Конечно, – галантно, но самоуверенно ответил Саргон.

– Не умри от самовлюбленности.

– Не умру, я к ней привык с детства. Как к ядам привыкают, знаешь?

– На тебя надо было навести заклятие! Чтобы спесь подсбить!

– На меня наводили, – кивнул Саргон, холодные темные глаза сверкнули.

– Что? – принцесса стала серьезной.

– Не такое, как на тебя… – Саргон как можно незаметнее вздохнул и посмотрел в окно, а потом посмотрел в глаза принцессы, – я тебе потом расскажу. После свадьбы. Не пугайся, там ничего страшного для тебя.

Быстро сказал король, выставив ладони.

– Я снял его.

Лиора хотела съязвить очевидное, что с чего он уверен в свадьбе-то, видимо, заклятие не до конца снял, но растерялась. Жалость, и любопытство боролись с обычной обидой на восхищенный взгляд на другую женщину. Саргон выглядел искренним, но Лиора понимала, что просто хорошее желание хорошего короля подружиться с будущей королевой. Не любовь. Взаимоуважение. Братство. Она бы хотела стать ему братом. То есть, сестрой. Если бы могла. Но уже, похоже, не могла.

Саргон подался к Лиоре.

– Поэтому я не боюсь никаких заклятий, моя принцесса. Поэтому твое я даже не заметил.

Как мы попали туда, где поцелуй стал бы самой точной репликой – мысленно чертыхнулась Лиора.

Саргон галантно ждал от нее малейшего намека на согласие. А Лиора малодушно думала, что, может, его дать, этот намек. Один раз. Ну, просто, чтобы было что вспомнить. Нет, это унизительно. Унизительно узнавать вкус губ, которые не будут тебе принадлежать. Стать хорошей королевой – это единственное, что у нее есть. С тех пор, как отец навел на нее заклятие. Похоже, это действительно ее единственный путь. Иногда с гордостью, иногда с грустью, она осознавала это все сильнее с каждым днем… нет, «с каждым днем» –   бессмысленное клише, с каждым эмоциональным ударом. Лиора подалась назад и уткнулась в книгу. Саргон несколько секунд смотрел на нее, потом тоже уткнулся в книгу.

Уснули они так, как были, среди книг, в спальне принцессы. Лиора на постели, Саргон на полу, положив голову на постель, у ее ног.

ХХХХ

Лиора механически выполняла свои обязательства, тренировалась, училась, а после уроков бежала в лес, к статуе и пыталась разбудить Замтари. Пыталась с ним говорить, узнать, не нужна ли ему помощь, где он, в каком мире.

А вечером погружалась в легенды о стихиях. Наконец ее зашкаливающие эмоции юности теперь имели выражение. Тоска утром, отчаянное горе днем, и томный мучительный сладкий стыд вечером. Радость от вечеров, в которых Саргон не оставлял ее в ее растерянности, окрашивалась стыдом – что ей нравятся эти вечера. И хотя у нее ни на секунду не появлялось мысли, что хорошо, что это случилось, что есть повод проводить вечера с королем, ей было стыдно за себя. Что она не может справиться со своим не хочу, не хочет прогнать короля. Что эта дурацкая надежда, что они смогут просто быть товарищами, продолжает царапать сердце. А ведь Лиора знала, что это до поры до времени, обманывать себя можно только до поры до времени. До того, как какая-нибудь красавица не заберет себе сердце ее мужа. Если, конечно, Лиора будет слабой и согласится. Но принцесса надеялась, что когда Замтари вернется, он позволит ей пожить у него и поможет забыть это увлечение. Может, повозит ее по мирам. А пока… 

ХХХХ

– Как же тебя разбудить, а? – Лиора ходила вокруг статуи, – ну ты чего?

Она облазила ее всю, пытаясь найти какие-нибудь иглы заклятия, что-то чужеродное, что нужно было убрать, чтобы Замтари ожил.

– Ну я что, зря училась, ну? – уговаривала статую принцесса, – ну подскажи же мне как-нибудь? Ну ты же там, во сне, меня слышишь, слышишь же?

Лиора обняла статую и заплакала. Но все эти горячие слезы и объятия будят только в старых сказках, когда уже давно забыто настоящее средство спасения.

– Я разбужу тебя, обязательно! Я ничего не стою, если не сделаю этого! Как мне жить-то без тебя, ну?

Лиора поцеловала ладонь статуи и пошла в стойла.

Лонрахфар и Сахира сидели за столом, Сахира поднялась навстречу принцессе. Она сочувственно смотрела, но ее живая магия леса не могла справиться со странным заклятьем.

– А где Милад? – деловито спросила принцесса. У нее появилось решение. Как там Саргон говорил? Мы читаем, не чтобы найти сам ритуал, а решение. Похоже, это оно.

Глаза ее были мокрыми, слезы в них застыли, словно замерзли.

– А…

Но Милад и Шахар уже подходили к столу, поэтому Сахире не пришлось отвечать.

– Шахар, говорят, что ты из Черной пропасти, ты можешь вытащить оттуда одного… человека? – бросилась к нему Лиора.

– Во-первых, я не из Черной Пропасти, это все сказки, которые я не опровергаю, чтобы боялись. Во-вторых, твой отмороженный не в Черной Пропасти, а застрял в Ятане, как я понял, потому что я не нашел его в Сказочных землях. Нужно в Теоранн, к Повелителю Ятана. Говорят, что он там появляется, даже в сам Ятан не нужно ходить.

Лиора легко вздрогнула. Главные страшилки Ашваза были про Теоранн, Черную Пропасть и Повелителя Ятана. Принцесса судорожно вздохнула и кивнула.

– Ладно. Я полечу. Скажу только отцу.

– Ладно, идем, скажем Киану, что летим в Теоранн, – кивнул Шахар.

– Нет… ты нужен в Ашвазе.

– Я как-нибудь без тебя разберусь, где я нужен, – усмехнулся Шахар.

Лиора мысленно с облегчением выдохнула. С Шахаром было не страшно.

– Давай скорее тогда пойдем к отцу. Вдруг это важно, вдруг у Замтари совсем мало времени, – потянула его Лиора.

– Только позови, – кивнул Милад Шахару и обернулся на Лонрахфар.

Красавица улыбнулась ему и Милад повернулся обратно к другу.

– Конечно, – легко ткнулся лбом в лоб Милада Шахар и пошел за принцессой.

– Как ты вляпываешься все время во что-то! – возмущенно-весело сказал Шахар.

– Ни во что я не вляпываюсь! Но наверняка если ты королева, то ты постоянно во что-нибудь вляпываешься! – возмущалась в ответ Лиора.

Шахар рассмеялся и потрепал девушку по ее тусклым и жидким волосам. Хотя он-то видел золотистое густое полотно волос принцессы.

Киан был в своем кабинете, вел разговор с Саргоном, у ног короля-чародея сидел Шахназ. Омшес сидел в углу, сливаясь с тенью. Обычная картина.

– Здравствуйте вам, – насмешливо поздоровался Шахар, входя в комнату вместе с принцессой.

Киан настороженно посмотрел на друга. 

Саргон как обычно уставился на прекрасную Лиору.

– А мы летим в Теоранн, – сообщил Шахар.

Киан легко мотнул головой.

– И могу я узнать зачем? – стараясь скрыть удивление спросил король.

– Тебе не очень это понравится, но нам нужен Повелитель Ятана.

– Кому нам? – немного нетерпеливо спросил Киан.

Шахар кивнул на Лиору.

– Отец, я все равно туда полечу, ты мне не запретишь, это не обсуждается, – шагнула к отцу Лиора, – я улечу туда все равно. Я не хочу тебя обманывать, но если ты мне запретишь, мне придется тебя обмануть, – ты мне всегда говорил, что я должна думать как королева, должна действовать как королева, и… сейчас тот самый случай.

Киан тоже шагнул к дочери и обнял ее одной рукой, прижимая к себе.

– Но ты же еще не королева, – вздохнул он.

– Это ведь не важно, если я ею буду, да? – подняла голову и посмотрела на него Лиора.

Киан внимательно смотрел в прекрасные темно-бирюзовые глаза дочери.

– Да, – справедливо ответил он.

– Я говорила Шахару, что он нужен в Ашвазе, и не надо со мной лететь.

– Нет, конечно, Шахар полетит с тобой.

– Киан, позволь, я. Прекрасная Лиора позволит мне сопровождать ее в Теоранн? – вмешался вдруг Саргон, поднимаясь.

Лиора пожала плечами.

– Позволит, если его величество Саргон не боится сгинуть в Ятане.

– Его величество готов сгинуть где угодно с прекрасной Лиорой, – язвительно-вежливо ответил Саргон.

– Ладно, милая. Но… будь осторожна и помни… – начал Киан.

– Да, я буду королевой. Я помню, папа.

– Когда прекрасная Лиора хочет лететь? – спросил Саргон.

– Сейчас же. Соберусь и лечу, – кивнула Лиора, подтянулась и поцеловала отца в щеку и вышла из комнаты.

Саргон проводил ее взглядом.

– Что ж, тогда я иду тоже собираться. Киан, ты можешь полностью на меня рассчитывать, я привезу твою дочь и свою невесту в целости и сохранности… ну или сгину вместе с ней.

Киан кивнул, отечески обнял Саргона, короли попрощались, похлопали друг друга по спинам, и молодой король вышел из кабинета, кивнув Омшесу, тот, чтобы не беспокоить никого через тень выскользнул следом за другом.

– Ты все-таки проследи за ними, – сказал Киан Шахару.

– Конечно.

– Но лучше, чтобы они тебя не видели.

– Конечно, – усмехнулся Шахар.

– Что там с этим Повелителем Ятана, у нас есть кто-то, кто может помочь?

Шахар задумался.

– Там попробую разобраться.

– Тебе нужна помощь?

– Милад меня отсюда прикроет.

– Я тоже. Если вдруг станет опасно, если вдруг…

– Я знаю, знаю, – положил руку на плечо короля Шахар, – ты ведь знаешь, со мной ничего не случается.

ХХХХ

До Теоранна Лиора и Саргон летели на дарпиях. Шахар летел рядом, но он был невидим, потому что был слит с Лагдазом. Иногда между дарпией и седоком случалась такая близость, что дарпия могла поделиться своими качествами – зрение, невидимость, другое волшебство. Лагдаз любил Шахара, поэтому Шахар мог все то, что умела его дарпия. Омшес сказал королю, что доберется сам и встретит пару у гостиницы.

В Теоранне пара опустилась, лучше было идти по городу пешком. В Теоранне могло случиться что угодно. Дарпии царственной пары стали невидимыми, чтобы не привлекать внимания.

– Ты знаешь, куда мы идем? – спросила принцесса.

– Да, знаю. Омшес распорядился насчет гостиницы. И я его слышу, поэтому просто иди за мной.

Парочка осматривала мистический пугающий Теоранн по пути. С виду город как город, королевство как королевство, как многие другие. Так и было, просто Теоранн только так выглядел, все в нем было не тем, чем казалось.

– Зачем ты это делаешь, принцесса? – вдруг раздосадовано спросил Саргон.

– Тебе не понять, – надменно отозвалась Лиора.

– Он твой любовник?

– Нет, ближе.

– Ближе? Любимый?

– Ближе, – Лиора улыбнулась.

А Саргон удивился, насколько резкая злая улыбка похожа на его.

– Ближе? Кто же ближе?

– Друг.

– Друг?

– Да, поймешь, когда у тебя появится друг. Ну, если повезет.

ХХХХ

Омшес встретил пару у гостиницы.

– Ваши номера готовы. Я взял два номера. Для принцессы и для тебя.

Но через некоторое время Саргон постучал к Лиоре.

– Как тебе Теоранн? – спросил Саргон.

– Пока не так страшно, как про него говорили. Похоже на обычный город. Как мы попадем в Ятан? И надо ли это делать ночью, сейчас? Или завтра? Говорят, что Повелитель Загробья ходит по Теоранну. Пойти сейчас спросить у хозяина гостиницы как его найти?

– Подожди, давай почитаем про это, я захватил книгу. Сегодня узнаем что можем, завтра спросим у хозяина гостиницы. Если это нужно сделать ночью – то пойдем в Ятан завтра ночью. Сегодня я предлагаю отдохнуть, сосредоточиться и подготовиться, – предложил король.

Лиора согласилась, что это разумно.

И они провели еще один сладкий вечер вместе.

ХХХХ

– Найдем мы вашу брошку, не переживайте, – улыбнулся Нед Лебада, старший страж Теоранна, плачущей женщине.

– Спасибо, господин старший страж, это ведь все, что мне от матери досталось. Она так любила эту брошку, никогда с ней не расставалась. Умерла когда, она у нее из ладони выпала. Я тридцать лет ее берегла, а после Самой темной ночи она пропала.

– Ах ты… – выдохнул Нед, – может такое быть, что ваша мать захотела вернуть себе брошку?

В кабинет Неда заглянул младший страж Арника.

– Нед, тут к тебе поверенный короля Ашваза.

– Почему ко мне-то? Ладно, пусть немного подождет, я отпущу женщину.

– Мать? Но она мне даже не снилась ни разу… если бы она хотела…

– Хорошо, мы проверим. Как звали вашу мать?

– Эстель. Эстель Кодари.

– Мгх, – записал Нед, – не волнуйтесь, разберемся.

– Спасибо, спасибо. А вы… вы если ее увидите, вы скажите ей, что я ее люблю?

– Хорошо, скажу.

– И если она хочет брошку, то, конечно, пусть оставит себе.

– Естественно.

– И если ей что-то нужно…

Нед терпеливо и солнечно улыбнулся.

– Конечно.

– Спасибо вам, – женщина словно не решалась что-то сказать, шагала к двери, останавливалась, разворачивалась, смотрела на стража, потом снова шагала к двери.

На пятую попытку уйти, Нед поднялся из-за стола.

– Что-то еще?

– Я про плату. Сколько это будет стоить?

– Нисколько, это наша работа, вы платите налоги, нам платят зарплату.

– Нет, я не про то… вы же с мертвыми будете разговаривать, Повелитель Ятана, говорят, берет за это страшную плату.

– Вы не из Теоранна? – удивился Нед.

В Теоранне все знали, что Нед и Повелитель Загробного мира вместе.

– Я сестра Табиты, Грета, ну вы знаете, я уехала много лет назад в Благодарию. Вышла туда замуж. А сейчас Табита выходит замуж и я приехала. Я месяц как тут.

– А, ясно, – усмехнулся Нед, – нет, не нужно платы. Повелитель Ятана помогает стражам Теоранна. 

– О… – испуганно выдохнула Грета, – ну я… я пойду?

– Хорошего дня! Мои поздравления Табите!

Женщина наконец ушла. Нед оперся о стол.

– Заходите там, следующий, – крикнул он.

В кабинет вошел Шахар.

– Добрый день доблестным стражам порядка, – улыбнулся поверенный короля Киана.

– Добрый. Ты поверенный короля Ашваза?

– Да, – Шахар сел без приглашения, улыбнулся Неду, думая, что тот почему-то напоминает ему Милада.

– Киан, да? Он много столетий у вас?

– Ага. Хороший король.

– Наверное. Вроде, Ашваз считается справедливым королевством.

– Да.

– И что случилось?

–  Да к дружку твоему дело есть.

Нед хохотнул, посмотрел на Шахара солнечно, но серьезно.

– Я повторю вопрос.

– Тут у вас сейчас наша принцесса и ее жених, король Шантана. У принцессы заколдовали друга, как-то он застрял в Ятане. Походу, там магия Черной Пропасти, потому что наша магия не смогла снять заклятье. Ты проследи, чтобы он не обижал девчонку. Ну и король молодой, брякнет что-нибудь. В общем, дети же.

– Детям надо дома сидеть и своих мертвых котят оплакивать, а не лезть в мир мертвых.

– Это не котенок. Это… Повелитель Зимы.

– Кто-то запер Повелителя Зимы в Ятане? У нас в королевствах нет такой магии.

– Кураторы Черной Пропасти, – подсказал Шахар.

– И Драконы, – задумчиво добавил Нед. – Но зачем Драконам бы отправлять в Ятан Повелителя Зимы? Черная Пропасть опять. Может, задолжал что-то? 

– Да как знать-то. В общем, Киан просил подстраховать. Девчонка учится. Она сама решила пойти его выручать, говорит друг он ей. Я тебя прошу подстраховать.

– Сама решила идти в Теоранн?

– Естественно, поколдовала, побегала, поплакала, потом пришла к отцу и говорит – пойду к Повелителю Ятана. Запретишь – все равно уйду. Ну и король-жених за ней сорвался. Как раз к нам в гости свататься приехал.

– Душещипательно. Жаль, Дамхан не сможет оценить. Ладно, я подстрахую. Скажу, чтобы не перегибал.

– Спасибо.

– Тебе есть, где устроиться?

– Да тут какая-то таверна есть, я устроюсь. Со мной хорошо все будет. 

ХХХХ

Утро в Теоранне было ветренное, духи из-за границы с воем летали по городу, хохотали, кружились на флюгерах, но не сорвали ни одной вывески, не перевернули ни одной скамейки, не разбили ни одного горшка с цветами. Все боялись Повелителя загробного мира. А он запретил проказничать в Теоранне. Поэтому, в час, когда жители уже проснулись, но еще не вышли из дома, это было время духов, они веселились, играли в городе, а потом скрывались в своих мирах. И тогда выходили люди.

Теоранн не стоял на границе миров – он сам был границей.

Последний город, за ним была прорезь в другие миры.

Лиора посмотрелась в зеркало. Отражение улыбнулось ей и стало таким, как принцесса без заклятья.

– Ой, – выдохнула Лиора.

– Мне так больше нравится. Я-то ведь не обязана носить заклятье, верно? Это же не мне быть королевой, – сказало отражение.

– Ого, ты живая?

– Конечно. Я – Зеркалица. В Теоранне все зеркала – двери Зазеркалья. Обычно тут работают отражения, а мы ими управляем. Но мне было интересно на тебя посмотреть. Заколдованная принцесса, которая пришла к Повелителю Ятана.

– Ты знаешь где его найти?

– Попробуй стукнуться посильнее о стену или выпрыгни из окна, в общем, умрешь и сразу попадешь к нему, – рассмеялась Зеркалица.

– Глупости, я слышала, что к нему и живые как-то ходят. Или помогай, или уходи, мне некогда просто болтать. У меня самый важный мне человек заколдован. Ну, то есть, не человек, а… не важно.

– Погоди, не человек? А кто? Один из наших?

– Повелитель Зимы.

– Заколдован? Кто мог заколдовать Повелителя Зимы? – изумилась Зеркалица.

– Я не знаю, наверное, какая-нибудь гадость из Черной Пропасти.

– Так вам, людям и надо, – пробормотала Зеркалица, – только вы уже и на нас нападать начали со своей гадостью!

– Может, просто этим, в Черной Пропасти не нужно оттуда вылезать?

– Тогда вы вообще ничему не научитесь и Драконы спалят ваши королевства! Ну, которые не в Круге.

– Как это? – застыла Лиора.

– Ой, а ты не знала, да? Да-да, это Земля Драконов. Королевства рождаются и живут, потому что Драконы позволяют. Черная Пропасть – это злоба людей, которая мешает королевствам соединиться с Королевством Драконов. Ну и вот, из Черной Пропасти к вам возвращается ваше же зло. Чтобы вас научить. И если бы не Кураторы Черной Пропасти, то Драконы бы просто сжигали несправедливые королевства.

– Но Замтари ничего плохого не мог сделать! Его-то за что?

– За зло кого-то другого. Драконы пытаются вам сказать, людям, что зло – общее.

– Но это же несправедливо! Есть злые люди, есть добрые. Почему добрые должны отвечать за злых?

– А кто за них должен отвечать?

– Ну… они сами!

– Ага, а злые люди, они откуда берутся?

– Ну… вырастают?

– Ну значит у них что, были злой отец, злая мать, злые окружающие, злой король? Как король может считаться хорошим, если он управляет землей и не отвечает за злых людей в ней?

– Ладно, пусть ты права. Но Повелитель Зимы-то почему отвечает за зло людей?

– Не знаю! Вот я у Дамхана спрошу! Наверняка за зло какого-нибудь человека пострадал!

– Ну вот я и пришла отвечать за зло. Как мне найти Повелителя Ятана?

– А плату ты приготовила? – рассмеялась Зеркалица.

– Уж расплачусь как-нибудь!

В комнату принцессы постучали.

– Лиора? Ты встала? Это Саргон.

– О, женишок. Красивый, я видела, когда он мылся.

Принцесса вспыхнула и Зеркалица расхохоталась.

– Кстати, может, он приревновал, а? И договорился с Черной Пропастью?

– Перестань! Да! Сейчас открою!

Лиора открыла дверь. Саргон вошел и осмотрелся.

– С кем ты тут разговариваешь?

– С Зеркалицей.

– Ого, настоящая? – посмотрел в зеркало король.

– Настоящая, настоящая, – отозвалась Зеркалица из зеркала. – Пусть хоть тут посмотрит на тебя без колдовства.

Саргон смотрел на отражение, а Лиора внимательно следила за Саргоном. Ну неужели она его совсем не впечатляет? Король смотрел одинаково холодно и на отражение, и на Лиору. Разве что сейчас во взгляде было легкое любопытство, естественное для того, кто знает, что смотрит на живого жителя мира духов. Как будто его больше не невеста без заклятия интересовала, а дух.

– О чем вы говорили? – спросил Саргон.

– Да ни о чем, я думала она скажет, где найти Повелителя Ятана, а она балабошка, только зубоскалит.

– Лучше убирайтесь в свое королевство! А то найдете на свою голову! – смеялась Зеркалица.

– Сами как-нибудь разберемся, – бросил Саргон, – идем.

Ничего, кроме страшилок вчера вечером они не вычитали, поэтому решили спросить у Омшеса. Но, встретив Зеркалицу, Лиора решила воспользоваться шансом.

Король вывел принцессу из комнаты, за руку ведя в свою комнату.

Омшес сидел в кресле. Когда пара вошла, он поднялся и легко поклонился.

– Омшес, нам нужно найти Повелителя Ятана, – сказал Саргон.

– Это опасно, – безлико сказал советник.

– Я знаю, но я все равно его найду, поэтому лучше не затягивать, – сказала Лиора, – если ты знаешь, как это сделать, помоги. У меня нет другого выхода,

– Нет? – посмотрел Омшес на Саргона.

Король отвернулся и уставился на стену.

– Мой король, действительно проводить вас в Ятан?

– Да, – не глядя на друга сказал Саргон.

Омшес немного помедлил.

– Что ж, – Омшес махнул рукой и в комнате оказалось несколько желтых порталов.

– О, что это? Это все вход в Ятан? – изумилась Лиора.

– Это проявленные коридоры Границы. По-настоящему Теоранн выглядит так. Так маги его видят, – пояснил Омшес.

– Все маги? – изумилась принцесса.

– Нет, не все. Такие как твой отец, например.

– А. А ты, получается, тоже маг?

– Можно и так сказать.

– Ладно, в любой можно войти? – решительно выдохнула Лиора.

– Нет, конечно, нет. Вот Ятан, – указал на один из порталов Омшес.

Лиора шагнула первой, но она не успела поставить и ногу, как король прыгнул в портал вперед нее. Омшес что-то прошипел и шагнул тоже.

Лиора и Саргон оглядывали тусклое желтоватое пространство. Омшес, похоже, не очень интересовался Ятаном.

– Ну, и куда идти? – деловито спросила Лиора.

– По дороге. Идите за мной, не заходите и не сворачивайте никуда, не помогайте тем, кто зовет на помощь. В Ятане все происходит так, как должно быть. Пожалуйста не вмешивайтесь со своей э… локальной справедливостью, – сказал Омшес, – я Хранитель короля Саргона и если ты, принцесса, попробуешь втащить его в какое-нибудь ненужное приключение, я выкину вас обоих из Ятана. Это ясно?

– Да никуда я не буду втягивать твоего короля! Он и в Теоранн сам за мной увязался! – возмутилась Лиора, – что ты молчишь? Не так?

– Так, я разве отказываюсь? Омшес…

– Я про это и говорю, – резко сказал Омшес, – если он увяжется за тобой еще куда-нибудь, я вас отсюда выкину. Я должен напомнить твоему величеству, что твоя власть не распространяется на Ятан. Тут все равны.

Они шли по проселочной дороге между двух унылых сухих полей. Вдруг до них донеслись отчаянные крики. Лиора вздрогнула и всмотрелась вдаль. По полю шла вереница голых людей, разных возрастов, все они были на поводках, который сливался в жгут в руках тощего высокого парня. Люди плакали, что-то бормотали, похоже, умоляли погонщика.

– Кто это? – изумленного охнула Лиора.

– Души. На корм, – отозвался Омшес.

– На корм? Надо же им помочь! – Лиора кинулась в поле, но Саргон поймал ее за талию и прижал к себе.

– Нельзя. Помнишь, тут все происходит так, как должно. И у нас нет тут власти. И мы не за этим тут, помнишь?

Принцесса, которая сначала вырывалась, затихла.

– Все? Успокоилась?

– Да, отпусти меня.

Саргон нехотя выпустил ее.

Тем временем караван пленников приблизился к ним.

– Добрый день, Куратор, – поздоровался погонщик уважительно.

Омшес коротко кивнул.

– Куратор? Куратор? – зашипела принцесса Саргону.

– Тише! – прошипел король в ответ.

– Да, я куратор Черной Пропасти, – спокойно ответил Омшес, – по договору оберегаю королевство Шантан.  

– Что? Ты связался не с Драконами, а с этими? – вперила взгляд в короля Лиора. – И приехал ко мне свататься? Что ты придумал? Чтобы Черная Пропасть расширялась?! Теперь у нас будут драконьи царства и черные?!

– Да погоди ты, ты просто не знаешь. Они делают одно и то же дело. Кураторы – это непогрешимые порождения Магии драконов. Они не зло, они управляются со злом, курируют его и воспитывают, переплавляют, – торопливо объяснял Саргон.

– Да ты… вы… – Лиора помотала головой.

– Король Саргон говорит правду, – отозвался Омшес безлико.

– И что ты им пообещал? Первенца? Меня?

– Что ты глупости говоришь?! – возмутился Саргон.

– Что общий годовой внос деяний в Черную Пропасть не будет превышать один процент. Иначе король сам пойдет в Черную Пропасть, – сказал Омшес.

Лиора схватилась за голову.

– И чего ты свататься-то приехал? А они тебе за это что?

– Поддержку.

– Какую поддержку?! – вскричала принцесса.

– Ну, они уничтожают зло, объясняют мне, что справедливо, а что нет, магия опять же… мне надо всего-то не быть подлым! Да и вообще, кто нападет на королевство, которое оберегает Куратор Черной Пропасти?

Лиора сдавленно досадливо закричала и пошла вперед.

– Лиора, ну подожди, – догнал ее Саргон, – да ты просто трусиха и боишься всего нового.

– Нового? Договоры с Черной Пропастью действительно что-то новое! – язвительно проговорила Лиора.

– Да? А таскаться по лесу с каким-то мужиком, когда король приехал свататься, это в порядке вещей, да? Я же буду королевой! – передразнил Саргон.

– Это друг! Я тебе говорила! – возмутилась Лиора.

– Друг… – недоверчиво выплюнул Саргон.

– Да, друг, а ты враль!

– Я враль? И где же это я врал?

– У тебя волосы как солнце, глаза как море! – передразнила Лиора, – а сам пялился на все юбки в королевстве. Что, думаешь я не знаю, что ты ни Пропасти не видишь?!

– Да ни на кого я не пялился! – немного удивился от несправедливых обвинений Саргон.

– Вы слишком эмоционируете. Не нужно. Вы можете привлечь не только Повелителя Ятана. Тут много охотников за эмоциями. А вам еще Повелителю платить, – вмешался Омшес. 

Парочка смолкла.

– Я иду с ней выручать соперника… – прошипел Саргон.

– Какого соперника! Замтари мне друг! Дурак ты! И это еще непонятно, кто его заколдовал! Возможно, твоя гадость из Пропасти! Мне Зеркалица тут подсказала… – язвительно начала Лиора.

– Вот. Это логово Повелителя Загробья, его зовут Дамхан, – сказал Омшес, – я не пойду дальше с вами, это ваше дело. Когда закончите выходите на дорогу и я отведу вас обратно. Если же Дамхан вас перенесет в мир живых, я встречу вас там.

На поле стоял старый покосившийся сарай, вход в который был затянут старой рваной паутиной.

Лиора вздохнула и решительно направилась к сараю. Саргон помотал головой и пошел следом.

– Что делать-то? Стучать? – спросила Лиора. – Повелитель Ятана! Я – Лиора, принцесса Ашваза!

Принцесса постучала в косяк, но сарай поглотил прикосновение и никакого стука не раздалось.

Саргон тоже постучал, и так же черное дерево поглотило звук.

– Дамхан, нам нужна помощь! – позвала Лиора.

– Может, надо войти? – спросил Саргон.

ХХ

Дамхан замедленно потерся лицом о щеку Неда. Бесконечное удовольствие окутывало его словно солнечной паутиной.

– …Надо будет сходить к тебе, я найду мать и узнаю, где брошка. Не надо, чтобы тут неуспокоенный мертвяк ходил из-за безделки, – сказал Нед, с негой принимая ласку и откликаясь видимым наслаждением, которое жадно поглощал монстр из Загробного мира.

– Да, хорошо, сегодня сходим. Только не сейчас. Не сейчас? – строго спросил он.

– Не сейчас, – рассмеялся Нед, обнимая чудовище. – А, еще к тебе девчонка придет, принцесса из Ашваза, просить будет, у нее там кто-то заколдованный в Ятане.

– А она пришла уже, вон, стоит в Ятане, – Дамхан навис над Недом, внимательно и серьезно рассматривая его.

– Так иди и помоги ей, – Нед погладил мужчину по щеке тыльной стороной ладони.

– Не сейчас, – недовольно и упрямо сказал Дамхан.

– Идем тогда в Безвременье, – шепнул ему Нед.

ХХ

Дамхан вышел из сарая. Ослепительно улыбнулся, напоминая принцессе и королю кого-то родного, кого они давно потеряли и вот сейчас нашли.

– Звали?

– Дамхан… – выдохнула Лиора восхищенно.

Повелитель Ятана покивал.

– Да, а вам чего не сидится среди живых?

– Отпусти Замтари, Дамхан, пожалуйста, это Повелитель Зимы, он у тебя недавно, – попросила принцесса, – что ты хочешь за это?

Дамхан посмотрел на Лиору, невольно подумал, что, наверное, вот эти золотистые и молодые эмоции — это вкусно.

– А что ты можешь за него отдать?

– Все, что у меня есть.

– Чувство к нему?

– Я согласна… Хотя постой… – принцесса помолчала, – забери любовь к Саргону. Все равно он не мой.

Саргон изумленно замер. Любовь к нему? Принцесса любит его? Не этого отмороженного? Или она любит обоих?

– Нет! Не надо! – вмешался Саргон, – забери мою любовь к этой чернопропастной принцессе. Я уверен, что полюблю ее снова.

– Что? Ты врешь, что ли? Не смей врать Дамхану! У тебя-то любовь ко мне откуда?

– От зуда! – огрызнулся Саргон.

Дамхан вспыхнул улыбкой.

– У него красивее.

– Потому что у меня она разделена на друга, – нахмурилась Лиора, – а еще я этому не верю, поэтому любовь к нему не окрашена моей радостью. И вообще, вся помятая, наверное.

– Хорошо, я заберу у Саргона любовь к тебе и твой друг оживет.

Лиора кивнула. Секунду помедлив, да и то, потому что думала в этот момент, что жила же она как-то без любви этого чернопропастного короля. Подумаешь. 

– Можно я ее поцелую перед этим? – спросил Саргон.

Дамхан сделал приглашающий жест.

– Можно? – улыбнулся король Лиоре.

– Ну… ладно, – все-таки Саргон расплачивался за ее друга. А сердце у Лиоры забилось вдруг так сильно. Это будет первый и, наверное, последний поцелуй любимого. Нет, пусть он ее любит. Лучше она отдаст свою любовь к нему, чтобы не мучиться и не бояться. Только вот поцелуется сейчас, один разочек.

Саргон обнял красавицу, от которой кружилась голова, и прильнул к губам. На вкус и на ощупь принцесса была такая, как он и представлял. И Лиора думала о нем то же – и объятия злого короля и его губы, и его сила, все было так, как мечталось, только теперь это все было реально. Когда поцелуй кончился – не мог же он продолжаться вечно, – Саргон какое-то время держал Лиору, глядя на нее.

– Это совсем ненадолго, я уверен, когда мы вернемся в Ашваз, я уже буду снова любить тебя, – пообещал Саргон.

Он бережно отпустил принцессу, и шагнул к Дамхану.

– Я готов.

– Нет, я решила, я отдам свою любовь. Пусть он меня любит! Не хочу мучиться! – шагнула к Дамхану принцесса.

– Почему мучиться-то? Лучше я, я уверен, что полюблю тебя снова, – пообещал Саргон.

Дамхан кивнул.

– Достаточно согласия. Я не буду забирать у вас ничего.

Принцесса выдохнула.

– Спасибо, ой, спасибо, а говорили, ты такой злодей, – она кинулась к Дамхану, обниматься.

Повелитель мягко удержал ее, отстранил и как-то воровато посмотрел за ее спину.

Лиора счастливо и дружелюбно выдохнула.

– Пусть у тебя, знаешь что, пусть у тебя появится тоже такой друг.

– У меня есть, – Дамхан снова посмотрел за спину принцессы.

– Ну тогда любовь.

– Есть.

– Ну, может, тогда ты понимаешь.

– Может, – согласился Дамхан безэмоционально.

– В общем, ты знай, что если тебе что-то понадобится от королевы Шантана, у тебя там есть союзник, – сказала Лиора.

Саргон изумленно посмотрел на принцессу и радостно выдохнул.

Дамхан рассмеялся.

– Это неожиданно. Обычно, заручаются моей поддержкой, а не предлагают свою.

– Ну, все когда-то происходит первый раз, – пожала плечами Лиора.

– Ладно, – развел руками Саргон, словно сдаваясь, – два союзника. Как король Шантана, я тоже… в общем, рассчитывай на меня.

Дамхан мотнул головой.

– Ну что ж, ладно. Спасибо.

– А как это будет? Я вот приду домой, а Замтари живой?

– Думаю, да. Не знаю. Я просто выведу его из Ятана. Я не слежу, что делают жители вне его.

– Хорошо, ладно, – сдерживая счастливую улыбку сказала принцесса. – ну, мы пойдем тогда?

– Уходите, – сделал выметающий жест Дамхан.

Лиора повернулась к Саргону и пара пошла по дороге.

– С чего ты вдруг меня любишь?

Саргон пожал плечами.

– Откуда я знаю, почему любят? Ты красивая, ты смелая, умная, с тобой интересно. Я бы хотел делить с тобой жизнь. Ты, конечно, упрямая, и что-то вбила себе в голову, но… это, наверное, у всех женщин бывает.

– То есть ты не врал, ты видишь меня под заклятием?

– Я сначала врал, но мне было сразу не важно какая ты. Я полюбил тебя до того, как увидел под заклятьем. Я думаю, я полюбил и поэтому увидел.

– Что, совсем все равно?

– Ну, сначала мне было достаточно репутации твоего отца, потом я познакомился с тобой и решил, что ты будешь хорошей королевой. А какая разница как ты выглядишь, если ты хорошая королева, верно?

– Вообще-то, для многих есть разница.

– Ну, наверное, для настоящих королей нет. Я решил, что, может, так и лучше, что ты некрасивая, не будешь кокетничать ни с кем.

– Что?! – возмутилась Лиора.

Саргон рассмеялся. Она ткнула его в грудь. Он попытался защититься. Она его стукнула в плечо. Он снова рассмеялся. А потом поймал ее и поцеловал.

Дамхан смотрел на удаляющуюся пару. Вдруг он почувствовал знакомый любимый запах радости и восхищения и отвел глаза от них. Нед Лебада стоял рядом.

– Я их не тронул, просто помог, все как ты любишь, – словно защищаясь проговорил монстр.

– Я знаю, – улыбнулся Нед. – И молодец.

Нед обнял со спины Дамхана. Повелитель Ятана откинулся на него, кутаясь в такое вкусное восхищение. 

ХХХХ

– Но пока ты меня не увидел, ты… ты хотел других женщин Ашваза, да? – продолжала допытываться Лиора.

– Нет. – твердо ответил король, и выдохнул, – не знаю. Я не думал об этом. Я решил, что ты мне подходишь в жены и просто перестал обращать внимание на других женщин. Мне было тебя достаточно.

– Некрасивой?

– Я же говорю, мне это было не очень важно. Ты вела себя с достоинством королевы. Красота важна для фавориток, для наложниц, потому что от них больше ничего не требуется.

– Ты планировал взять красивых наложниц? – требовательно спросила Лиора.

– Нет. Я не сделал бы ничего, чтобы оскорбить твою душу, – сказал Саргон.

Они оказались у дверей гостиницы и вместе вошли внутрь, а потом в одну комнату – принцессы, продолжая разговаривать.

– Я видела, как ты вожделенно смотрел на Лонрахфар. Я понимаю, она очень красивая…

Саргон свел четкие брови.

– Я не желал Лонрахфар.

– Может, ты сам не заметил, но я видела! Так смотрят на красивых женщин. Ты на меня так никогда не смотрел.

Саргон мотнул головой.

– Выдумываешь.

И вдруг он что-то понял.

– Ты поэтому меня отталкивала? Да? Это случилось? Ты думала, что я вру, вижу тебя некрасивой, и желаю каких-то красавиц?

Лиора смутилась и огрызнулась.

– А что я должна была подумать? Ты на меня никогда не смотрел с восхищением.

Саргон вздохнул.

– Ладно, я тебе признаюсь, кое в чем.

Лиора замерла. Ей хотелось, чтобы он продолжал ее убеждать, что для него существует только она. Но сейчас он скажет что-то и все. И это сделает невозможным… она сейчас выслушает его и если ей станет больно, то она снова пойдет к Дамхану и просто попросит забрать любовь к Саргону.

Лиора кивнула.

– Меня очень уязвляло, что я тебя не вижу. Твое заклятие очень било по самолюбию. Все знали, что увидеть тебя под заклятием может только настоящий король. Так сказал твой отец. Я был уверен, что увижу тебя сразу. И не увидел. И притворился, что вижу. Я знал какая ты, я выучил урок. Это… не касалось тебя, это касалось меня, понимаешь? А потом я тебя увидел, не помню почему и когда. Просто в какой-то момент я любовался тобой. Такой, какой тебя видел, кажется, я подумал – какая красивая. Не уверен. И вдруг передо мной оказалась ты, настоящая. Я был ошеломлен, поражен и обрадован. Извини, я, наверное, слишком самовлюблен, но я радовался больше за себя, что я настоящий король. И я любовался тобой снова, каждый миг, ты очень красивая. Но если бы мой взгляд изменился, то Киан и ты, и все бы поняли, что я врал. Поэтому я изо всех сил старался любоваться тобой исподтишка. Ну вот. Теперь ты знаешь мою тайну.

Лиора шлепнула его ладонью по лбу.

– Дурак! Надменный дурак! – и рассмеялась.

И заплакала сквозь смех.

Саргон обнял ее.

– Ну прости, ну я не знал, как поступить иначе, – тепло сказал он.

Лиора обняла его в ответ, потом отстранилась, взяла его лицо в ладони и осыпала поцелуями.

– Ты же выйдешь за меня? – спросил Саргон.

– Да, да! Выйду! Только сейчас нам надо в Ашваз!

– Мы можем быстрее попасть в Ашваз, – сказал Саргон, когда они вышли на дорогу, где их ждал Омшес.

– В смысле, быстрее? Быстрее, чем на дарпии?

– Да, можем пройти через портал.

– Ах ну точно, твой дружок может наделать дырок где угодно.

– Ваш дружок, – поправил Омшес, выходя из тени, – если принцесса станет женой моего короля, то попадет под мою опеку. Таким образом, я буду и твой дружок тоже.

Омшес резко улыбнулся. Лиора поежилась.

– Меня отец не отдаст в королевство, которое имеет договоры с Черной Пропастью, – помотала головой принцесса.

И вдруг вспомнила разговор с Шахназом. Готова ли она прыгнуть в Черную Пропасть. За этим, что ли? Лиора бросила взгляд на Саргона.

Как-то резко все случилось. Признание какое-то комканное. Наверное, все у королей так и случается. Все время некогда, все время что-то важное. Лиора столько времени старалась вообще ничего не думать о Саргоне, что теперь приходилось как-то переоценивать все, что было.

– Отдаст, я ему объясню все, – сказал Саргон.

– Да и как я уеду? У меня друг в Ашвазе?.. – продолжала отказываться Лиора.

– А ты так и планируешь с ним таскаться по лесу? – темные глаза Саргона сверкнули.

– А и планирую! – сварливо сказала Лиора.

– Это какая-то часть обязанностей королевы, ты думаешь?

– А почему нет? Договора со стихиями ни одному королевству не вредили. В отличие от договоров с Черной Пропастью!

– Я должен вмешаться! В негативных последствиях всегда были виноваты люди! – сказал Омшес.

– Конечно, вы же непогрешимые! – язвительно протянула Лиора.

– Именно, – не уловил или проигнорировал сарказм Омшес.

– Пха! – выдохнула Лиора, – давай, открывай портал.

Омшес открыл вход во дворец Ашваза и убрал стену между номерами принцессы и короля.

– Перетащишь мои вещи. Сурда! – приказала она Саргону, кликнула дарпию в портал, выскочила в него и помчалась из дворца. 

– Сумасшедшая! Куда? – бросился за ней Саргон.

Омшес оглядел комнаты.

– Без принцессы было спокойнее, – прошелестел он, магически отправляя вещи Саргона и принцессы «куда полагается».

ХХ

– Ну а мы прокатимся, да, Лагдаз? –  погладил по шее дарпию Шахар, рассеивая кристалл, в который наблюдал за происходящим, – зайду только стража поблагодарить.

Лагдаз, оставаясь прозрачным, коснулся руки Шахара.

Мужчина вошел в участок стражей, прошел к кабинету Неда, на двери висела табличка:

«Постучитесь. Дождитесь приглашения. Только потом входите. Без исключений. Это для вашей же безопасности.»

Шахар постучал и заглянул внутрь, не дожидаясь приглашения.

Нед стоял перед сидящим у стола мужчиной, медленно поглаживая его лицо. Мужчина резко повернулся на открытую дверь и ослепительно улыбнулся.

– Здравствуй, – тепло сказал он, как потерянному другу.

Нед совсем легко ударил его по щеке и шагнул к Шахару. Красивое лицо друга Старшего стража стало злым. Воздух в комнате словно покрылся рябью.

– Перестань, – не оглядываясь на него сказал Нед, – это Шахар, он как раз просил за девчонку.

– Я же сказал, что помог им просто так, – трескуче прошипел Повелитель Ятана, медленно и угрожающе поднимаясь.

– Драконы великие, у вас всегда так? – воскликнул Шахар, – я только поблагодарить, но если я помешал…

– Ему всегда все мешают, – улыбнулся Нед, обнимая шагнувшего к ним Дамхана за плечи и притягивая его к себе, – люди благодарить иногда заходят, понимаешь?

– Благодарить? А какая тебе нужна от него благодарность? – настороженно спросил Дамхан.

– «Спасибо», он просто скажет «спасибо», тебе и мне. Спасибо, что ты помог, спасибо, что я тебя попросил, – язвительно пояснял Нед, – да?

– Да! – быстро и весело ответил Шахар, – спасибо, что помог, а тебе спасибо, что попросил.

– Это все? – угрожающе прошипел Дамхан.

– Да. Мне очень хочется уйти отсюда подальше, – сказал Шахар.

– Хорошее желание, – прошелестел Повелитель Ятана.

– …Но мне ужасно любопытно, я понимаю, что это ненормально, но… а что он планиро… э… что у него на уме? – спросил Шахар Неда, – ничего, что я прямо при нем спрашиваю?

– Затащить в мир чудовищ, – улыбнулся Нед, – что-то вроде буквального – отправляйся в ад. Он иногда так делает, если нас внезапно отвлекают и я не успеваю его остановить. Там неприятно. Приходится идти за беднягами туда. Поэтому лучше стучаться и подождать ответа. Там на двери для этого написано.

– Понятно. Да. Буду знать. Я ухожу. Хорошего дня. Э-э, спасибо, – Шахару было азартно-весело, он был уверен, что Нед справится с опасным другом.

Он бросил последний взгляд на Дамхана, словно запоминая его и закрыл дверь, оставляя пару в кабинете.

–  Дамхан всегда был нервный, говорят, – сказал Шахар Лагдазу. – Работа беспокойная.

ХХХХ

– Вернулась! Ох, с тобой все в… – охнула Сахира, увидев, как принцесса бежит по коридору, но та промчалась мимо.

– Сахира, скажи отцу, что со мной все хорошо! У меня королевские дела! Сурда!

Дарпия оказалась у окна и Лиора прыгнула на нее через окно.

– Сумасшедшая!

Саргон выскочил из комнаты, посмотрел в окно, открыл портал в коридоре и шагнул туда.

– И этот заполошный, – мотнула головой ведьма.

ХХХХ

– Что ты делаешь, перестань! – Замтари мчался за вьюгой, которая с хохотом убегала по мирам, по дороге ломая, что можно, застужая встреченных людей. Замтари пытался исправить, как мог, вред, разгоняя тучи, согревая, заставляя ветра исправлять натворенное вьюгой.

Наконец, они оказались посреди ничего. Вьюга остановилась.

Замтари хлестнул ее снежным вихрем.

– М, даже приятно, – зубоскалила вьюга.

– Зачем ты это делаешь?

– Потому что могу! – рассмеялась вьюга.

– Тебя придется запереть в клетку. Таким не место в Сказочных землях.

– А я и не отсюда.

– А чего пришла?

Вьюга оскалилась.

– За тобой.

– За мной? – удивился Замтари, – зачем?

– А ты оглянись. Понял, где мы?

Но Замтари не успел осмотреться.

Перед ними появился красивый яркий мужчина.

– Смылась отсюда туда, откуда пришла, – он провел рукой по воздуху, как старые обои срывая пласт реальности.

За ней клубилась Черная Пропасть.

Замтари отшатнулся.

Вьюга сжалась.

– Я выполняла приказ Куратора!

– Ну вот вернешься и скажешь, что не справилась.

– Я не хочу! – вьюга расплакалась.

– А, подождите… – попытался вмешаться Замтари.

– Ты хочешь ослушаться Повелителя Ятана? – безлико спросил мужчина.

Вьюга помотала головой и шагнула в Черную Пропасть, до мужчин донесся ее крик.

На месте прорванной реальности снова был тусклый вид желтого поля.

– Дамхан? – удивился Замтари.

– Аха, домой иди, – реальность снова порвалась, только теперь на ней виднелся знакомый лес Ашваза.

– Слушай, а за что ее так жестоко, ну, сразу в Пропасть?

– Она оттуда.

– Жалко ее…

– В Пропасть просто так не попадают.

– Что она сделала?

– Ну ты же видел, может, детей бедняков замораживала, может, рабочих студила, снег сдувала с полей, чтобы урожая не было, рушила стойла для скота. Да мало ли… может, заманивала путников в лес, вот как тебя в Ятан.

– Так вот какой твой мир, спасибо, спасибо, что помог.

– Ага, иди давай.

– Буду должен, – кивнул Замтари.

– Будешь, – усмехнулся Дамхан, от должников он не отказывался.

ХХХХ

– Замтари! Замтари! Ты тут? – кричала Лиора, летя на Сурде над лесом, к месту, где стоял ледяной статуей Повелитель Зимы.

– Тут! – снежный вихрь закружил Дарпию и Лиору, аккуратно поставив их на землю.

– Замтари! Живой!  – принцесса обняла друга, потом отстранилась, всматриваясь в него.

– Конечно, живой! А что вдруг?

– Ты ничего не помнишь? – удивилась Лиора.

– Да вроде все помню, – удивленно посмотрел на нее Замтари.

– Ты стоял тут много дней, ледяной статуей, тебя никто не мог расколдовать.

– Много дней? – непонимающе переспросил Замтари, – но ведь мы только вчера виделись. Сегодня я обошел земли, к нам прибилась чужая вьюга, которая по незнанию, как я понял, вредила в лесу, я пошел за ней, чтобы отвести ее домой. Она убегала от меня по мирам, но я быстро ее догнал… – Замтари задумался, – это неприятная история, она оказалась из Черной Пропасти… и Дамхан, Повелитель Ятана ее туда обратно отправил. Но я думал, что… ну не больше часа я за ней гонялся.

– Возможно, в Ятане время идет иначе, как хорошо, что ты вернулся. Ты так больше не убегай, ладно? Предупреждай, чтобы я могла тебя найти.

Опасность случившегося касалась только края сознания.

– О чем ты задумался? – спросила Лиора.

– Она, та вьюга, сказала, что пришла за мной и что она выполняла приказ Куратора. Зачем я понадобился Черной Пропасти? – задумался Замтари. – Наверное, нужно сходить к Пропасти, вызвать Куратора и узнать, какие у них ко мне вопросы.

– Не нужно ходить! Я знаю одного Куратора, мы у него спросим! – сказала Лиора.

– Ты знаешь Куратора Черной Пропасти? – удивился Повелитель Зимы, – откуда?

– Саргон с ним дружит. Ну или не дружит, я не знаю, какая там у них связь.

Саргон вышел из-за деревьев.

– Лиора!

– Вот, это Саргон, он ходил со мной выручать тебя.

– Я – Замтари, Повелитель Зимы, – улыбнулся мужчина, – Лиора рассказывала о тебе.

– Саргон, король Шантана, – кивнул король.

– Спасибо за помощь.

День они провели втроем. Саргон наблюдал за парой друзей и чувствовал что-то. То есть, не что-то, ревность, конечно, но другого рода. Ни принцесса, ни стихия не выбрасывали Саргона, не строили от него моральных стен, но смотреть на безусловное доверие было досадно. Лиора была расслаблена и уверена. Никогда она такой не была во дворце. Никогда она такой не была с ним. Была радостной, смущенной, веселой, а такой… защищенной не была. Она говорила не задумываясь, и была в прекрасном настроении, которое держалось ровно, не как настроение, а как состояние. Доверие. Саргон ревновал к доверию между этими двоими. Саргон участвовал в их шутках и перепалках, язвил и парировал. Но на душе было муторно. Король просто, как обычно, не показывал этого.

– О, Саргон, Замтари сказал, что у Черной Пропасти есть какие-то вопросы к нему, мы можем спросить у Омшеса, в чем дело? – спросила Лиора.

– Конечно, – ответил король, – завтра и спросим. Сегодня он занят, улаживает дела после нашего возвращения.

– Прекрасно, как лучше сделать, Замтари прийти к нам или мы придем к нему?

– Давай мы придем к нему, – Саргон подумал, что прийти и уйти легче, чем выпроваживать гостя.

ХХ

– Я не хочу, чтобы она узнала, что я хотел от него избавиться, – сказал король Омшесу, вечером, в комнате, когда они наконец остались вдвоем.

– Хорошо, мой король, – отозвался Куратор.

Саргон вздохнул.

– И что ты скажешь?

– Скажу, что мы проверяли как он управляется со злом, – безлико сказал Омшес.

– И это не будет ложью? – подозрительно спросил Саргон.

– Мы никогда не лжем. Это ведь ответ на то, что это было, а не почему или из-за чего.

– А если он спросит почему была такая проверка?

– Я скажу, что Черная Пропасть устраивает проверки для своих подопечных, чтобы узнать, на каком они этапе.

– Замтари – подопечный? – изумился Саргон.

– Не он, вьюга.

– И это тоже не будет ложью.

– Пожалуйста, перестань это спрашивать, мой король, – прошипел Омшес, – мы не лжем.

– Тогда останется только мое молчание?

– Да, мой король.

– Может, я расскажу ей после свадьбы?

– Это твое решение, Саргон.

– Это подло?

– Только по отношению к самому себе, – Куратор ослепительно и зло улыбнулся.

Саргон снова вздохнул.

– Она разозлится.

– Наверняка.

– И не оценит такого дурацкого доверия.

– Возможно.

– Но без этого у нас не будет полного доверия, которого я хочу?

– Совершенно верно.

– Я смогу без этого прожить.

– Определенно – да.

– Но счастье будет омрачено.

– Несомненно.

– Ты знаешь все синонимы, да?

– Естественно.

Саргон невольно тепло улыбнулся. И Куратор улыбнулся ему так же.

Саргон вышел из комнаты.

ХХ

– Заходи! – ответила Лиора на стук.

Саргон вошел в комнату.

– Ты еще не спишь?

– Нет, думаю о всяком. Слишком много случилось. Я даже не могу переварить пока. Ятан, Замтари, ты… как будто я работаю на предохранителях. Как-то слишком много всего. Я так боялась Теоранна, думала просто умру на месте, когда увидела Дамхана. Но думала так всего секунду, потому что он слишком красивый. При нем не хочется умирать. Это тоже странно, да, потому что к нему попадаешь уже мертвым. Ну почти. Это все надо обдумать, это слишком. Но у меня не было времени. Потом оказалось, что ты меня любишь, а я даже не могу этим насладиться, потому что слишком боялась и слишком волновалась за Замтари. Я первый раз ходила через порталы. Это такое приключение! А потом я даже не успела рассказать Замтари, что выхожу за тебя! Несла какую-то чушь, словно пытаясь расслабиться и выплюнуть, что накопилось. Я так переживала эти дни. И мне кажется, я не могу расслабиться, потому что еще ничего не кончилось. Ну, понимаешь, я продолжаю бояться. А вдруг твой Омшес скажет какую-нибудь гадость? Вдруг Черная Пропасть хочет забрать Замтари? И мне тогда придется идти за ним. А я очень боюсь Черной Пропасти!

Принцесса говорила и говорила, и это давало Саргону время собраться с духом.

– Не бойся. Я насчет этого и пришел.

– Насчет Черной Пропасти? Ой, Омшес что-то тебе сказал? – испугалась Лиора.

– Ты разозлишься.

– Разозлюсь? Мне кажется, у меня уже нет сил злиться, пожалуйста, не тяни. Что случилось?

– У Черной Пропасти нет претензий к твоему Замтари.

Лиора как будто не услышала. Саргон помолчал. Принцесса тоже молчала, словно чего-то ждала.

Саргон вздохнул.

– Ты помнишь, да, я говорил, что не понимал, почему ты меня отталкиваешь?

– Да. Потому что ты пялился на красавиц и врал, что меня видишь, я не хотела тратить свою жизнь на того, кто будет таскаться за фаворитками.

– Я не!.. Я не пялился ни на кого! – возмутился Саргон.

– Но я-то думала, что пялился!

– Хорошо, ладно. И вот. Ты избегала меня, и я решил узнать почему, поэтому я проследил за тобой и увидел, что ты целыми днями носишься по лесу с Повелителем Зимы. Я ревновал.

– Да он же друг!

– Ну, может, поэтому и ревновал.

– Это глупо!

– Вовсе нет, но сейчас не об этом. Я сегодня видел тебя с ним и снова ревновал.

– Но почему? Я же люблю тебя!

– Да, но… у вас была такая безусловная искренность, такое доверие. И… поэтому я сейчас здесь. Я хочу, чтобы у нас было так же. Так вот, я разозлился и даже хотел убить его, но стихию нельзя убить. Но можно заколдовать. Это я попросил Омшеса заколдовать его. Чтобы привлечь твое внимание, влюбить тебя в себя, увезти и потом выпустить его. Для Замтари время шло иначе. Он бы гонялся за этой вьюгой, уверенный, что спасает Сказочные земли от вредительницы. Она действительно вредительница, подопечная Черной Пропасти. Но Омшес призвал ее по моей просьбе. Ну вот, можешь злиться.

И Лиора, конечно, разозлилась.

Она кричала, топала ногами, кидалась в Саргона предметами, плакала. Король уворачивался, отвечал на упреки, сносил удары, в  конце концов Лиора выбилась из сил, и ему удалось обнять ее.

– Ну и как я смогу с тобой жить? Как я смогу тебе доверять? – грустно спросила Лиора.

– Но я же рассказал тебе. Именно, чтобы ты могла мне доверять. У меня была такая формально честная легенда, которую бы завтра Омшес рассказал Замтари, – Саргон держал принцессу в объятиях, покачивая ее, словно баюкая, иногда касаясь губами ее волос, – успокаивающая и без моего участия. И я бы просто хранил эту тайну. Но я хочу, чтобы между нами не было и волосков недоверия. Я ничего не хочу от тебя скрывать.

– Ты сначала врал, что видишь меня под заклятием, потом прикинулся, что помогаешь мне спасти друга.

– Но я честно тебе помогал! Я пошел с тобой в Теоранн, я не просил Омшеса расколдовать его.

– Потому что тебе нужно было время со мной, чтобы я думала, что ты благородно мне помогаешь!

– Это правда, – усмехнулся Саргон.

– А если ты еще что-нибудь такое выкинешь?!

– Не выкину, обещаю, – перебрал объятия Саргон, – послушай. Я люблю первый раз. Управлять королевством – это всегда интриги, это всегда недомолвки. Я хорошо умею только это. Делать неправду правдой. Я обещаю, я ничего не буду скрывать от тебя. Даже если тебя это разозлит. Я завтра все расскажу твоему Замтари, сам.

– Ты сумасшедший, – вздохнула Лиора, расслабляясь в его объятиях.

– Наверное, любой король – сумасшедший, – усмехнулся Саргон.

ХХХХ

Тянуть не стали, не стали устраивать помолвок и обручений, сразу устроили свадебный бал – сначала в Ашвазе, потом планировался такой же бал в Шантане. Заклятье с принцессы пропало на балу.

Когда красивая пара молодых короля и королевы вышли к людям, Лиора услышала дружное восхищенное «ах!», которого так ждала. Только теперь ей оно было не нужно. По крайней мере сейчас.

А потом она танцевала со своим королем, ах как они танцевали! Ах, как кружилась голова от радости! Ах, как на них смотрели! А за окном танцевали снежинки, вихри и вьюги, а в саду, между ними, танцевали дарпии.

А перед следующим танцем к ним подошел Замтари.

– Могу я потанцевать с невестой? – улыбнулся он.

– Можешь! – радостно крикнула Лиора.

ХХХХ

Ах да, главное. Когда Саргон признался Повелителю Зимы, что это он хотел избавиться от соперника, Замтари не стал злиться. Сначала он непонимающе слушал короля, потом понимающе. Потом рассмеялся с облегчением, поняв, что у Черной Пропасти нет к нему претензий.

– Прости, ревновал, – легко склонил голову Саргон.

– Понимаю, – кивнул Замтари.

– Друзья? – спросил Саргон.

– Если повезет, – усмехнулся Замтари.

[1] На языке драконов красавица